Flugsaurier, die fliegenden Reptilien der Dinosaurier-Ära, entstanden in der späten Trias (vor 227 Millionen Jahren) und starben am Ende der Kreidezeit (vor 66 Millionen Jahren) aus. Mit Flügelspannweiten von 1 bis 12 Metern beherrschten sie mehr als 160 Millionen Jahre lang den Himmel der Erde.
Der zuerst beschriebene und benannte Flugsaurier – und Namensgeber der ganzen Gruppe – ist Pterodactylus aus dem berühmten Solnhofener Kalkstein in Bayern, Süddeutschland. Ursprünglich 1784 vom italienischen Naturforscher Cosimo Alessandro Collini beschrieben, galt das Fossil 25 Jahre lang als Wassertier, bevor Georges Cuvier herausfand, dass es sich um ein fliegendes Reptil handelte, das zu einer neuen, zuvor unbekannten Gruppe gehörte.
Das älteste Exemplar dieses ikonischen Flugsauriers wurde kürzlich in der Nähe von Painten gefunden, einer kleinen Stadt im südlichen Teil der Fränkischen Alb in Mittelbayern. Das Fossil, beschrieben in einer Studie in der Zeitschrift Fossilienist etwa eine Million Jahre älter als andere Pterodactylus-Exemplare.
Das Exemplar wurde 2014 bei Ausgrabungen in einem aktiven Kalksteinbruch entdeckt. Es dauerte mehr als 120 Stunden akribischer mechanischer Arbeit mit pneumatischen Werkzeugen und Nadeln, bevor die Forscher es untersuchen konnten. Das Forscherteam hinter der Entdeckung sind Felix Augustin, Andreas Matzke, Panagiotis Kampouridis und Josephina Hartung von der Universität Tübingen (Deutschland) sowie Raimund Albersdörfer vom Dinosauriermuseum Altmühltal (Deutschland).
„Das Gestein des Steinbruchs, aus dem das neue Pterodactylus-Exemplar hervorgegangen ist, besteht aus verkieseltem Kalkstein, der in das obere Kimmeridgium (vor etwa 152 Millionen Jahren) datiert wird“, erklärt Felix Augustin von der Universität Tübingen, der Erstautor ist des Studiums. „Bisher wurde Pterodactylus nur in jüngeren Gesteinen Süddeutschlands gefunden, die dem auf das Kimmeridgium folgenden Stadium des Tithon angehören.“
Das Exemplar ist ein vollständiges, gut erhaltenes Skelett eines kleinen Individuums. „Nur ein sehr kleiner Teil des linken Unterkiefers sowie des linken und rechten Schienbeins fehlt. Ansonsten ist das Skelett nahezu perfekt erhalten, mit allen vorhandenen Knochen und in seiner annähernd korrekten anatomischen Position“, schreiben die Forscher in ihrer Studie.
Mit einem 5 cm langen Schädel repräsentiert der Painten Pterodactylus ein seltenes „untererwachsenes“ Individuum.
„Im Allgemeinen sind die Pterodactylus-Exemplare nicht gleichmäßig über das gesamte Größenspektrum verteilt, sondern fallen überwiegend in verschiedene Größenklassen, die durch deutliche Lücken getrennt sind. Das Exemplar von Painten ist ein seltener Vertreter der ersten Lücke zwischen den kleinen und großen Größen.“ erklärt Augustinus.
„Der Painten Pterodactylus hatte zum Zeitpunkt seines Todes ein mittleres und selten gefundenes ontogenetisches Alter zwischen zwei aufeinanderfolgenden Jahrgängen.“
Der Painten-Steinbruch hat viele andere „exquisit erhaltene Fossilien“ hervorgebracht, darunter Ichthyosaurier, Schildkröten, Meeres- und Landkrokodil-Verwandte und Dinosaurier. Viele von ihnen, wie dieses neue Flugsaurier-Exemplar, sind im neuen Dinosaurier-Museum Altmühltal in Denkendorf (Bayern, Deutschland) ausgestellt.
Mehr Informationen:
Felix J. Augustin et al, Das geologisch älteste Exemplar von Pterodactylus: ein neues, hervorragend erhaltenes Skelett aus den Plattenkalkablagerungen des oberen Jura (Kimmeridgium) von Painten (Bayern, Deutschland), Fossilien (2022). DOI: 10.3897/fr.25.90692