Ältester Säugetiervorfahre der Welt auf Mallorca entdeckt

Ein internationales Forschungsteam unter der Leitung des Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) und des Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN) hat ein fossiles Tier beschrieben, das vor 270 bis 280 Millionen Jahren auf dem heutigen Mallorca lebte.

Die Entdeckung ist außergewöhnlich, nicht nur wegen der Anzahl der gefundenen Fossilienreste, sondern auch, weil es sich um den ältesten bekannten Gorgonopsie auf dem Planeten handelt, der Abstammungslinie der Säbelzahn-Raubtiere, aus der schließlich Säugetiere hervorgingen. Die Forschung wurde in der Zeitschrift veröffentlicht Naturkommunikation.

Gorgonopsen sind eine ausgestorbene Gruppe von Synapsiden, die im Perm vor 270 bis 250 Millionen Jahren lebten. Sie gehören zu der Evolutionslinie, aus der 50 Millionen Jahre später die ersten Säugetiere hervorgingen.

Sie waren warmblütige Tiere wie moderne Säugetiere, legten aber im Gegensatz zu den meisten von ihnen Eier. Sie waren Fleischfresser und waren die ersten Tiere, die die charakteristischen Säbelzähne entwickelten. Sie waren oft die Superräuber der Ökosysteme, in denen sie lebten, und ihr Aussehen ähnelte einem Hund, jedoch ohne Ohren oder Fell.

Die auf Mallorca geborgenen Überreste gehören einem kleinen bis mittelgroßen Tier mit einer Länge von etwa einem Meter und stammen von einem Fundort in der Gemeinde Banyalbufar (Serra de Tramuntana, Mallorca). In drei verschiedenen Kampagnen wurden Ausgrabungen durchgeführt, bei denen eine große Menge Material geborgen wurde.

„Die große Anzahl an Knochenresten ist überraschend. Wir haben alles gefunden, von Schädelfragmenten, Wirbeln und Rippen bis hin zu einem sehr gut erhaltenen Oberschenkelknochen. Als wir mit dieser Ausgrabung begannen, hätten wir tatsächlich nie gedacht, dass wir so viele Überreste davon finden würden ein Tier dieser Art auf Mallorca“, erklärt Rafel Matamales, Kurator des Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN), wissenschaftlicher Mitarbeiter am ICP und Erstautor des Artikels.

Seine Lage auf den Balearen ist an sich schon eine ungewöhnliche Tatsache. Die vor dieser Entdeckung bekannten Überreste von Gorgonopsen stammten aus sehr hohen Breitengraden wie Russland oder Südafrika. Auch sein Alter hat die Forscher, die die Studie durchgeführt haben, überrascht.

„Es handelt sich höchstwahrscheinlich um den ältesten Gorgonopsianer auf dem Planeten. Der, den wir auf Mallorca gefunden haben, ist mindestens 270 Millionen Jahre alt, und die anderen Nachweise dieser Gruppe weltweit sind zumindest etwas jünger“, betont Josep Fortuny, leitender Autor des Artikels und Leiter der Gruppe „Computational Biomechanics and Evolution of Life History“ am Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP).

Unter den ausgegrabenen Fossilienresten sticht ein fast vollständiges Bein hervor, das es Forschern ermöglichte, zu untersuchen, wie sich das Tier bewegte. Im Gegensatz zu Reptilien, deren Fortbewegung eher auf die Vorfahren zurückgeht und deren Beine weiter gespreizt sind, hatten Gorgonopsier ihre Beine vertikaler und bewegten sich daher auf eine Art und Weise, die zwischen Reptilien und Säugetieren lag. Dieses System ist beim Gehen und insbesondere beim Laufen effizienter.

Die geborgenen Säbelzähne bestätigen seine Ernährung. „Wir wissen, dass es sich um ein fleischfressendes Tier handelt, eine Eigenschaft, die allen Gorgonopsianern weltweit gemeinsam ist. Säbelzähne sind ein häufiges Merkmal großer Raubtiere in Ökosystemen, und was wir gefunden haben, war wahrscheinlich eines in der Umgebung, in der es lebte“, betont Àngel Galobart, Forscher am ICP und Direktor des Museu de la Conca Dellà.

Als Mallorca noch keine Insel war

Im Perm, vor etwa 270 Millionen Jahren, war Mallorca keine Insel, sondern Teil des Superkontinents Pangäa. Es lag auf einer äquatorialen Breite, wo sich heute Länder wie der Kongo oder Guinea befinden. Das Klima war monsunal und wechselte zwischen Regen- und sehr Trockenzeiten.

Es wurde festgestellt, dass es sich bei der Fundstelle der Fossilien um eine Überschwemmungsebene mit provisorischen Teichen handelte, in denen Gorgonopsen und andere Tiere tranken. Zu den Tieren, die in diesem Ökosystem zusammenlebten, gehörten Moradisaurine-Captorhiniden, eine alte Gruppe pflanzenfressender Reptilien, zu denen die Tramuntanasaurus tiai gehört, der möglicherweise Teil der Ernährung der Gorgonopsianer war.

Trotz der geringen Fläche, die sie einnehmen, verfügen die Balearen über einen außergewöhnlichen Fossilienbestand. Die am besten untersuchten und bekanntesten Fossilien stammen aus dem Pleistozän und Holozän.

Der Fossilienbestand aus anderen Zeiträumen ist jedoch deutlich weniger bekannt. Dennoch wurden bemerkenswerte Fossilien gefunden, wie die älteste Mücke der Welt, fast tausend Arten von Ammonoiden (mit Tintenfischen verwandte Kopffüßer), Vorfahren von Pferden und Flusspferden, Riesenhaie und große Korallenriffe.