Ältester bekannter ausgestorbener kleiner Pinguinschädel, der in Neuseeland gefunden wurde

Eine Gruppe von Paläontologen, einer von der Massey University, zwei vom Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa und der vierte vom Bruce Museum, hat die versteinerten Überreste des ältesten bekannten ausgestorbenen Zwergpinguins gefunden. In ihrem im veröffentlichten Artikel Zeitschrift für PaläontologieDie Gruppe beschreibt, wo und wie die Fossilien gefunden wurden und wie die kleinen Vögel zu den heutigen Zwergpinguinen passen.

Die beiden versteinerten Schädel wurden vom Team in der südlichen Taranaki-Region auf der Nordinsel Neuseelands in der Tangahoe-Formation gefunden. Tests ergaben, dass beide derselben alten Art angehörten und die ersten ihrer Art waren, die gefunden wurden. Das Team nannte sie Eudyptula wilsonae, was übersetzt „Wilsons kleiner Pinguin“ bedeutet. Einer der Schädel stammte von einem Erwachsenen, der andere von einem Jugendlichen. Beide waren in einem ausreichend guten Zustand, um einen Vergleich mit modernen Zwergpinguinen (kororā), der kleinsten noch lebenden Pinguinart, zu ermöglichen.

Das Forscherteam gibt zu, dass sie nicht mit Sicherheit sagen konnten, wie groß die alten Arten gewesen sein könnten, aber im Vergleich zu ihren modernen Vorfahren vermuten sie, dass sie wahrscheinlich etwa 35 Zentimeter groß waren und wahrscheinlich knapp ein Kilogramm wogen.

Heutzutage leben mehrere Arten Zwergpinguine in Australien, Neuseeland und Tasmanien. Es wurde jedoch wenig Arbeit geleistet, um ihre Abstammung zu verfolgen. Daher ist nicht bekannt, ob die neu gefundene Art ein direkter Nachkomme ist. Aufgrund ihrer Ähnlichkeiten vermutet das Forschungsteam, dass dies wahrscheinlich der Fall ist.

Sie schlagen auch vor, dass dies ein Beweis für die bemerkenswerte Fähigkeit der Vögel ist, sich an eine sich verändernde Welt anzupassen, ohne selbst große Veränderungen durchmachen zu müssen – die Umwelt um sie herum hat sich im Laufe der Jahre dramatisch verändert, stellt das Team fest. Außerdem besetzen moderne Zwergpinguine heute das größte Revier aller Pinguine.

Sie stellen fest, dass die neu gefundene Art vor etwa drei Millionen Jahren lebte und sich im Laufe des Pleistozäns verbreitete – der Fund bestätigt auch, dass die Zwergpinguine während der Neogenzeit lebten. Das Forschungsteam vermutet, dass ihr Fund auch einen seeländischen Ursprung für Zwergpinguine im Allgemeinen zeigt.

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