Älteste Fledermausskelette, die je gefunden wurden und anhand von Fossilien aus Wyoming beschrieben wurden

Wissenschaftler haben eine neue Fledermausart beschrieben, die auf den ältesten jemals geborgenen Fledermausskeletten basiert. Die Studie über die ausgestorbene Fledermaus, die vor etwa 52 Millionen Jahren in Wyoming lebte, unterstützt die Idee, dass sich Fledermäuse in dieser Zeit schnell auf mehreren Kontinenten diversifizierten. Unter der Leitung von Forschern des American Museum of Natural History und des Naturalis Biodiversity Center in den Niederlanden wird die Studie heute in der Zeitschrift veröffentlicht PLUS EINS.

Es gibt mehr als 1.460 lebende Fledermausarten, die in fast allen Teilen der Welt vorkommen, mit Ausnahme der Polarregionen und einiger abgelegener Inseln. In der Green-River-Formation von Wyoming – einer bemerkenswerten Fossillagerstätte aus dem frühen Eozän – haben Wissenschaftler in den letzten 60 Jahren über 30 Fledermausfossilien entdeckt, aber bis jetzt wurde angenommen, dass sie alle dieselben zwei Arten darstellen.

„Eozäne Fledermäuse sind seit den 1960er Jahren aus der Green-River-Formation bekannt. Aber interessanterweise wurden die meisten Exemplare, die aus dieser Formation hervorgegangen sind, bis vor etwa 20 Jahren als Repräsentanten einer einzigen Art, Icaronycteris index, als eine zweite Fledermausart identifiziert Zugehörigkeit zu einer anderen Gattung wurde entdeckt“, sagte die Co-Autorin der Studie, Nancy Simmons, verantwortliche Kuratorin der Abteilung für Säugetierkunde des Museums, die 2008 an der Beschreibung dieser zweiten Art mitgewirkt hat. „Ich habe immer vermutet, dass es dort noch mehr Arten geben muss. “

In den letzten Jahren begannen Wissenschaftler des Naturalis Biodiversity Center, sich den Icaronycteris-Index genauer anzusehen, indem sie Messungen und andere Daten von Museumsexemplaren sammelten.

„Paläontologen haben so viele Fledermäuse gesammelt, die als Icaronycteris-Index identifiziert wurden, und wir haben uns gefragt, ob es unter diesen Exemplaren tatsächlich mehrere Arten gibt“, sagte Tim Rietbergen, Evolutionsbiologe bei Naturalis. „Dann erfuhren wir von einem neuen Skelett, das unsere Aufmerksamkeit ablenkte.“

Das außergewöhnlich gut erhaltene Skelett wurde 2017 von einem Privatsammler gesammelt und vom Museum erworben. Als die Forscher das Fossil mit dem umfangreichen Datensatz von Rietbergen verglichen, stach es eindeutig als neue Art hervor. Ein zweites fossiles Skelett, das 1994 im selben Steinbruch und in den Sammlungen des Royal Ontario Museum entdeckt wurde, wurde ebenfalls als diese neue Art identifiziert. Die Forscher gaben diesen Fossilien den Artnamen Icaronycteris gunnelli zu Ehren von Gregg Gunnell, einem Paläontologen der Duke University, der 2017 starb und umfangreiche Beiträge zum Verständnis fossiler Fledermäuse und der Evolution leistete.

Obwohl es fossile Fledermauszähne aus Asien gibt, die etwas älter sind, stellen die beiden Fossilien von I. gunnelli die ältesten jemals gefundenen Fledermausskelette dar.

„Die Fossil Lake-Ablagerungen der Green River Formation sind einfach erstaunlich, weil die Bedingungen, die die hauchdünnen Kalksteinschichten geschaffen haben, auch fast alles bewahrt haben, was sich auf dem Grund des Sees abgesetzt hat“, sagte Arvid Aase, Parkmanager und Kurator am Fossil Butte National Monument , in Wyoming. „Eines dieser Fledermausexemplare wurde tiefer in dem Abschnitt gefunden als alle anderen Fledermäuse, was diese Art älter macht als alle anderen Fledermausarten, die aus dieser Ablagerung geborgen wurden.“

Während die I. gunnelli-Skelette die ältesten Fledermausfossilien von dieser Stätte sind, sind sie nicht die primitivsten, was die Idee unterstützt, dass sich Green River-Fledermäuse getrennt von anderen Eozän-Fledermäusen auf der ganzen Welt entwickelt haben.

„Dies ist ein Schritt nach vorne, um zu verstehen, was in den frühen Tagen der Fledermäuse in Bezug auf Evolution und Diversität passiert ist“, sagte Simmons.