Älteste Armeeameise, die jemals entdeckt wurde, enthüllt legendäres Raubtier, das einst Europa überfiel

Ihr nomadischer Lebensstil und ihre Raubzüge haben Armeeameisen (Dorylinae) auf die meisten Kontinente der Erde gebracht, aber eine seltene Fossilienentdeckung liefert jetzt erste Beweise dafür, dass die berüchtigten Raubtiere einst ein Land bevölkerten, von dem sie heute auffallend verschwunden sind – Europa.

Im Tagebuch Biologie Briefehaben Forscher des New Jersey Institute of Technology und der Colorado State University über die Entdeckung der ältesten Armeeameise berichtet, die in baltischem Bernstein aus dem Eozän (vor etwa 35 Millionen Jahren) aufbewahrt wurde.

Das augenlose Exemplar Dissimulodorylus perseus (D. perseus) – benannt nach dem mythischen griechischen Helden Perseus, der bekanntermaßen Medusa mit eingeschränktem Sehvermögen besiegte – ist erst die zweite fossile Armeeameisenart, die jemals beschrieben wurde, und das erste Fossil der Armeeameise, das aus der gefunden wurde Östliche Hemisphäre.

Forscher sagen, dass das Ameisenfossil mit einer Größe von etwa 3 Millimetern bisher unbekannte Armeeameisen-Linien ans Licht bringt, die in ganz Kontinentaleuropa existiert hätten, bevor sie in den letzten 50 Millionen Jahren ausgestorben sind.

Bemerkenswerterweise wurde das Fossil fast 100 Jahre lang im Museum of Comparative Zoology der Harvard University im Dunkeln aufbewahrt, bevor es vom Hauptautor der Veröffentlichung und NJIT Ph.D. identifiziert wurde. Kandidatin Christine Sosiak.

„Das Museum beherbergt Hunderte von Schubladen voller Insektenfossilien, aber ich bin zufällig auf ein winziges Exemplar gestoßen, das als eine häufige Ameisenart gekennzeichnet ist, als ich Daten für ein anderes Projekt sammelte“, sagte Sosiak. „Als ich die Ameise unter das Mikroskop legte, wurde mir sofort klar, dass das Etikett ungenau war … Ich dachte, das ist etwas ganz anderes.“

„Dieser Bernstein wurde um oder vor den 1930er Jahren ausgegraben, daher ist es überraschend genug, jetzt zu erfahren, dass er eine seltene Armeeameise enthielt, geschweige denn eine, die zeigt, dass diese Ameisen durch Europa streiften“, sagte Phillip Barden, Assistenzprofessor für Biologie am NJIT und Senior Autor des Papiers. „Nach allem, was wir über heute lebende Armeeameisen wissen, gibt es keinen Hinweis auf eine so ausgestorbene Vielfalt. … Mit diesem Fossil, das jetzt aus der Dunkelheit verschwunden ist, haben wir ein seltenes paläontologisches Bullauge in die Geschichte dieser einzigartigen Raubtiere gewonnen.“

Ein paläontologisches Bullauge in die Geschichte eines einzigartigen Raubtiers

Heute leben etwa 270 Armeeameisenarten in der östlichen Hemisphäre und etwa 150 in Nord- und Südamerika.

Basierend auf einer Röntgen- und CT-Scan-Analyse des Fossils sammelte das NJIT-Team phylogenetische und morphologische Daten, die D. perseus als nahen Verwandten der augenlosen Art von Armeeameisen namens Dorylus darstellen, die derzeit in Afrika und Südasien vorkommen.

„Zu der Zeit, als sich das Fossil bildete, war Europa heißer und feuchter als heute und bot möglicherweise einen idealen Lebensraum für alte Armeeameisen“, sagte Barden. „Europa hat jedoch seit dem Eozän mehrere Abkühlungszyklen über zig Millionen Jahre durchgemacht, was für diese an die Tropen angepassten Arten möglicherweise unwirtlich war.“

Die Analyse des Teams ergab ferner, dass die Ameise eine vergrößerte antibiotische Drüse besaß, die typischerweise bei anderen Armeeameisen gefunden wird, um das Leben im Untergrund aufrechtzuerhalten, was darauf hindeutet, dass die lange verlorene Abstammungslinie der europäischen Armeeameisen ähnlich für das unterirdische Leben geeignet war.

Laut Sosiak ist dies ein Faktor, der dieses Fossil und andere fossile Armeeameisen zu einer Seltenheit macht. Bisher wurde nur ein einziges definitives Fossil aufgezeichnet, das in der Karibik ausgegraben wurde (16 ~Ma.).

„Das war ein unglaublich glücklicher Fund. Da diese Ameise wahrscheinlich wie die meisten heutigen Armeeameisen unterirdisch war, war es viel unwahrscheinlicher, dass sie mit Baumharz in Kontakt kam, das solche Fossilien bildet“, sagte Sosiak. „Wir haben ein sehr kleines Fenster in die Geschichte des Lebens auf unserem Planeten, und ungewöhnliche Fossilien wie dieses bieten neue Einblicke.“

Sosiak sagt, dass die anatomischen Merkmale von D. perseus – einschließlich seiner spitzen Mandibeln und des Fehlens von Augen – dazu beitragen, das Exemplar als Arbeiterameise in ihrer Kolonie zu klassifizieren, die daran beteiligt gewesen wäre, die Larven ihrer Königin zu tragen und mit Soldatenameisen nach Nahrung zu suchen es lebte.

„Arbeiter der Armeeameisen beteiligen sich an Überfällen auf Schwärme, jagen andere Insekten und sogar Wirbeltiere. Da diese Armeeameisen blind sind, nutzen sie chemische Kommunikation, um miteinander koordiniert zu bleiben und große Beute zu erlegen“, erklärte Sosiak. „Dieser Arbeiter hat sich möglicherweise zu weit von seinen Mitjägern entfernt und ist in klebriges Baumharz geraten, das sich schließlich verfestigte und die Ameise umhüllte, wie wir sie heute sehen.“

Die ausgeprägte Kombination von Verhalten und Merkmalen der Armeeameisen ist in der Ameisenwelt so ungewöhnlich, dass sie ihren eigenen Namen verdient – ​​Armeeameisensyndrom.

Im Gegensatz zu anderen Ameisenlinien haben Armeeameisen flügellose Königinnen, die Millionen von Eiern pro Tag legen können, während ihre Nomadenkolonien zwischen den Reisephasen vorübergehend Nester besetzen, die die Form von Biwaks annehmen, manchmal mit Millionen von Ameisen, die sich über 100 Meilen erstrecken.

Die Fleischfresser sind vielleicht am besten für ihre hochgradig koordinierte Nahrungssuche bekannt, bei der täglich bis zu 500.000 Beutetiere verzehrt werden können.

Barden sagt, das Army-Ameisen-Syndrom sei ein Fall konvergenter Evolution, der zweimal stattgefunden hätte – einmal in den Neotropen und einmal in den Afrotropen.

„Die Entdeckung ist der erste physische Beweis für das Armeeameisen-Syndrom im Eozän, der belegt, dass Kennzeichen dieser spezialisierten Raubtiere bereits vor den Vorfahren bestimmter Armeeameisen wie Dorylus vorhanden waren“, sagte Barden.

Das neu identifizierte Fossil gesellt sich vorerst zu nur acht fossilen Arten innerhalb der Ameisen-Unterfamilie, zu der die Armeeameisen gehören, genannt Dorylinae – fünf aus dominikanischem Bernstein (16 ~Ma.) und drei Arten, die aus baltischem Bernstein (34 ~Ma.) bekannt sind.

D. perseus wird für zukünftige Studien im Museum of Comparative Zoology der Harvard University hinterlegt bleiben.