Sarla Aviation startete vor einem Jahr mit einem Stellplatz für die verstopften Straßen Indiens. Das Elektro-Flugtaxi-Startup, benannt nach Indiens erster Pilotin, Sarla Thukralwürde sich auf Flugzeuge konzentrieren, die mehr Gewicht tragen können – auch wenn das kürzere Reichweiten bedeutet.
„In Indien ist eine kürzere Reichweite in Ordnung, solange man sie zu einem attraktiven Preis anbieten kann. Und genau das wollen wir mit dieser höheren Nutzlast erreichen“, sagte Adrian Schmidt, Mitbegründer und CEO von Sarla Aviation, in einem Interview.
Es ist ein Pitch, der bei Investoren angekommen ist. Das Startup gab am Dienstag bekannt, dass es in einer neuen Finanzierungsrunde unter der Leitung von Accel 10 Millionen US-Dollar eingesammelt habe. An der All-Equity-Runde der Serie A1 waren Angel-Investoren wie Binny Bansal (Flipkart-Mitbegründer), Nikhil Kamath (Zerodha-Mitbegründer) und Sriharsha Majety (Swiggy-Mitbegründer) beteiligt. Das Startup hatte zuvor eine von Accel angeführte Seed-Runde in Höhe von rund 1,7 Millionen US-Dollar eingeworben, an der sich auch Angels beteiligten, darunter Rajendra Petkar, CTO von Tata Motors.
Sarla Aviation plant, die Mittel für den Bau eines Forschungs- und Entwicklungszentrums in Bengaluru zu verwenden, sein Team auf das Drei- oder Vierfache seiner derzeitigen Mitarbeiterzahl von 30 zu vergrößern und neue Prototypen zu entwickeln, um bessere Daten zu erhalten und diese zu validieren.
Im Gegensatz zu den meisten Flugtaxi-Konzepten, die eine Kapazität für zwei bis vier Passagiere haben, strebt das in Bengaluru ansässige Startup ein Fahrzeug an, das sechs Passagiere und einen Piloten mit einem Gewicht von bis zu 680 Kilogramm (1.500 Pfund) befördern kann. Durch die Erhöhung der Zuladung verringert sich die Reichweite auf 160 Kilometer (99 Meilen) pro Batterieladung. Im Gegensatz dazu bietet ein typisches Flugtaxi-Konzept eine Reichweite zwischen 120 und 160 Meilen.
Schmidt, ein deutscher Staatsbürger, gründete Sarla Aviation im Januar 2024 zusammen mit seinem langjährigen Kollegen Rakesh Gaonkar und dem Software-Ingenieur Shivam Chauhan, nachdem er mehr als ein paar Jahre bei Lilium verbracht hatte. Das in München ansässige Unternehmen baute über ein Jahrzehnt lang regionale elektrische Vertikalstart- und Landeflugzeuge (eVTOL), doch nachdem es mehr als eine Milliarde US-Dollar eingesammelt und an die Börse gegangen war, stellte es letztes Jahr seinen Betrieb ein, um kurz darauf von einem Konsortium wieder aufgenommen zu werden von Investoren. Schmidt arbeitete zunächst auch bei Automobilunternehmen wie Mercedes-Benz und Volkswagen, bevor er 2020 zu Lilium wechselte.
Mitte 2023 verließen Schmidt und Gaonkar Deutschland und kamen nach Bengaluru, um Sarla Aviation zu gründen, nachdem sie Indien als potenziellen Markt für ihr Flugtaxi-Unternehmen sahen. Chauhan, der nach einem Aufenthalt in den USA wieder in Indien war, schloss sich ihnen an, und das Trio gründete das Startup im Januar 2024.
Schmidt sagte gegenüber Tech, dass Indiens geopolitische Lage, von der er glaubt, dass sie „eine wichtige Rolle dabei spielen wird, wie sich die Machtdynamik verändert“, ihn davon überzeugt hat, sein Vorhaben in dem Land zu starten.
Das ein Jahr alte Start-up wird am 17. Januar auf einer Branchenveranstaltung in Neu-Delhi seinen ersten Lufttaxi-Prototyp namens Shunya (Null auf Hindi) vorstellen. Das Unternehmen wird noch in diesem Jahr mit dem Testen von Prototypen beginnen und plant die Markteinführung Irgendwann im Jahr 2028 wird es das erste kommerzielle Lufttaxi geben.
Schmidt sagte, Sarla Aviation werde seinen kommerziellen Betrieb für Flughafentransfers in Bengaluru, einer der verkehrsreichsten Städte der Welt, aufnehmen und schrittweise nach Mumbai, Delhi und Pune rollen. Außerdem ist geplant, in einer ersten Phase parallel zu kommerziellen Mitfahrdiensten einen kostenlosen Flugrettungsdienst einzuführen.
Das Lufttaxi-Ticket von Sarla Aviation würde ähnlich teuer sein wie der Hauptpreis eines Uber- oder Ola-Taxis, was auf den Preis hinauslaufen würde, den indische Fahrer im Laufe der Zeit normalerweise für eine Autorikscha zahlen, behauptete die Führungskraft.
Für die Herstellung seiner Prototypen ist das Startup auf die Lieferkette eines Drittanbieters angewiesen. Schmidt teilte Tech jedoch mit, dass das Unternehmen zum Zeitpunkt der Aufnahme des kommerziellen Betriebs darauf abzielt, 80 % seiner Lieferkette vollständig intern zu haben.
Sarla Aviation wird mit dem gut finanzierten Unternehmen Archer Aviation konkurrieren, das 2023 eine Partnerschaft mit InterGlobe Enterprises eingegangen ist, und ePlane, das im November 14 Millionen US-Dollar bei einer Bewertung von 46 Millionen US-Dollar eingesammelt hat. Beide wollen im nächsten Jahr fliegende Taxis in Indien einführen.