Ein großer Teil der zerstörten Raumfähre Challenger wurde mehr als drei Jahrzehnte nach der Tragödie, bei der ein Schullehrer und sechs weitere ums Leben kamen, auf dem Grund des Atlantiks im Sand vergraben gefunden.
Das Kennedy Space Center der NASA gab die Entdeckung am Donnerstag bekannt.
„Natürlich kommen die Emotionen zurück, oder?“ sagte Michael Ciannilli, ein NASA-Manager, der die Echtheit des Überrests bestätigte. Als er das Unterwasservideomaterial sah, „muss ich sagen, setzte mein Herz einen Schlag aus, und es brachte mich zurück ins Jahr 1986 … und was wir alle als Nation durchgemacht haben.“
Laut Ciannilli ist es eines der größten Stücke des Challenger, das in den Jahrzehnten seit dem Unfall gefunden wurde, und das erste Überbleibsel, das entdeckt wurde, seit zwei Fragmente des linken Flügels 1996 an Land gespült wurden.
Taucher für eine Fernsehdokumentation entdeckten das Stück erstmals im März, als sie nach Wracks eines Flugzeugs aus dem Zweiten Weltkrieg suchten. Die NASA bestätigte vor einigen Monaten per Video, dass das Stück Teil des Shuttles war, das kurz nach dem Start am 28. Januar 1986 auseinanderbrach. Alle sieben an Bord wurden getötet, einschließlich der ersten Schullehrerin, die in den Weltraum flog, Christa McAuliffe.
Das Unterwasservideo lieferte „ziemlich klare und überzeugende Beweise“, sagte Ciannilli.
Das Stück ist mehr als 15 Fuß mal 15 Fuß (4,5 Meter mal 4,5 Meter); Es ist wahrscheinlich größer, weil ein Teil davon mit Sand bedeckt ist. Da sich auf dem Stück quadratische thermische Kacheln befinden, wird angenommen, dass es aus dem Bauch des Shuttles stammt, sagte Ciannilli.
Das Fragment verbleibt auf dem Meeresboden direkt vor der Küste Floridas in der Nähe von Cape Canaveral, während die NASA den nächsten Schritt bestimmt. Es bleibt Eigentum der US-Regierung. Die Familien aller sieben Besatzungsmitglieder der Challenger wurden benachrichtigt.
„Wir wollen sicherstellen, dass wir bei allem, was wir tun, das Richtige für das Vermächtnis der Crew tun“, sagte Ciannilli.
Seit dem Unfall wurden ungefähr 118 Tonnen (107 Tonnen) Challenger-Trümmer geborgen. Das entspricht etwa 47 % des gesamten Fahrzeugs, einschließlich Teilen der beiden Festbrennstoff-Booster und des externen Kraftstofftanks.
Die meisten der geborgenen Trümmer bleiben in verlassenen Raketensilos der Cape Canaveral Space Force Station begraben. Die Ausnahme ist eine linke Shuttle-Tafel, die im Besucherkomplex des Kennedy Space Center neben dem verkohlten Cockpitfensterrahmen des Shuttles Columbia ausgestellt ist, das beim Wiedereintritt im Jahr 2003 über Texas auseinanderbrach und sieben Astronauten tötete.
Von Columbia wurde weit weniger geborgen – 42 Tonnen (38 Tonnen), was 38 % des Shuttles entspricht. Die Überreste von Columbia werden in umgebauten Büros in Kennedys riesigem Hangar aufbewahrt.
Challenger wurde an einem außergewöhnlich kalten Morgen gestartet und durch erodierte O-Ring-Dichtungen im rechten Booster zu Fall gebracht. Am Ende hatte Columbia einen aufgeschlitzten linken Flügel, was darauf zurückzuführen war, dass die Schaumisolierung beim Start vom externen Kraftstofftank abbrach. Missmanagement wurde auch beschuldigt..
Eine History Channel-Dokumentation, die die neueste Challenger-Entdeckung detailliert beschreibt, wird am 22. November ausgestrahlt.
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