Seit dem ersten Startversuch des Unternehmens im Januar, bei dem die Rakete etwas mehr als 10 Sekunden nach dem Start wieder auf die Erde stürzte, herrschte Stille um ABL Space Systems. Jetzt wissen wir warum: Sie waren sehr, sehr, sehr beschäftigt.
In einem ausführlichen Blog-Beitrag vom Mittwoch beschrieb CEO Harry O’Hanley ausführlich die Untersuchung, die das Unternehmen nach dem Scheitern des Starts durchführte, und die großen Verbesserungen, die es an der RS1-Rakete und dem GS0-Bodensystem vornahm, während ein weiterer Startversuch näher rückte.
ABL entwickelt zwei Systeme: die leichte, 87 Fuß hohe Trägerrakete RS1 und ein Bodensystem namens GS0, das O’Hanley als „Startplatz in einer Kiste“ bezeichnete. Zusammen sollen die beiden Systeme den Traum eines mobilen, flexiblen All-in-One-Orbitalstartsystems erfüllen, das per Schiffscontainer zu jedem beliebigen Ort reisen kann und kurze Zeit später startbereit ist.
„Stellen Sie sich Folgendes vor: Ein Konvoi von Containerlastwagen kommt auf einem Parkplatz an“, schrieb O’Hanley. „Ein paar Tage später ist es ein orbitaler Startplatz. Das sind RS1 und GS0.“
Der erste Start endete kurz nach dem Abheben aufgrund eines Feuers am hinteren Ende der ersten Stufe, das kritische elektrische Leitungen durchbrannte und die Stromversorgung lahmlegte, schrieb O’Hanley. Dies führte dazu, dass die Motoren abschalteten und das Fahrzeug auf den Boden prallte. Er sagte, die Erfahrung sei schwierig – aber klärend.
„Alle modernen neuen Trägerraketen neuer Unternehmen sind bei ihrem Erstflug gescheitert. Trotzdem tat das Ergebnis weh“, schrieb O’Hanley. „Aber es war ein mächtiges Werkzeug. Ein Scheitern zwingt jeden dazu, seine Überzeugung zu bekräftigen. Es filtert diejenigen heraus, die dies nicht tun, und treibt den Hunger in diejenigen, die dies nicht tun.“
ABL machte sich sofort an die Arbeit, leitete am nächsten Tag eine interne Untersuchung ein und stellte schnell ein zehnköpfiges externes unabhängiges Prüfungsgremium zusammen. Auch wenn es keine 100-prozentige Sicherheit über die Ursache des Brandes gibt, bezieht sich die führende Theorie des Unternehmens auf die kompakte Abschusshalterung, die den Kern von GS0 bildet. Sie war so konzipiert, dass sie in einen Schiffscontainer passte, aber aufgrund ihrer Kompaktheit befand sich die Rakete zu nahe am Boden. O’Hanley schrieb, dass diese unmittelbare Nähe „den Strom der Motorabgase einschränkte“ und die Temperaturen und Drücke in die Höhe trieb, die über das hinausgingen, wofür der RS1-Hitzeschild ausgelegt war.
Seitdem hat das Unternehmen eine Reihe von Verbesserungen am Raketen- und Bodensystem vorgenommen – einige als Reaktion auf die Untersuchung, andere waren bereits in Arbeit. Eine wesentliche Änderung ist die Starthalterung, die ABL komplett neu gestaltet hat, um sie höher und breiter zu machen und eine größere Abgasfläche zu haben, um eine Rückführung der Motorabgase zu verhindern. Die größere Größe bedeutet, dass die GS0-Halterung in drei zusammenschraubbaren Teilen transportiert werden kann, anstatt in einem einzigen Behälter versendet zu werden. Das Bild unten zeigt die Starthalterung vor und nach den Upgrades.
Bildnachweis: Harry O’Hanley (öffnet sich in einem neuen Fenster)
Was die Trägerraketen betrifft, entschied sich das Unternehmen, direkt auf eine verbesserte Version des RS1 namens Block 2 umzusteigen, anstatt ein zweites, bereits gebautes Block 1-Fahrzeug zu fliegen. Block 2 verwendet verbesserte Triebwerke und verfügt über weitere Verbesserungen des Bühnendesigns, die zu einem verbesserten Schub und einer besseren Herstellbarkeit führen werden, sagte O’Hanley.
„Diese Strategie erweiterte die Flug-2-Roadmap um erheblichen Designspielraum“, erklärte O’Hanley. „Der direkte Übergang zu Block 2 ist jedoch ein direkterer Weg zum Aufbau einer Fluggeschichte auf der Konfiguration, die Kundennutzlasten in den Orbit befördern wird.“
Das Unternehmen hat kürzlich eine Operation namens „Dock Dress“ abgeschlossen, eine der letzten Aktivitäten in Kalifornien vor dem Start des Systems nach Alaska. Nachdem das System nach Kodiak, Alaska, geschickt wurde, wird das Unternehmen vor dem Start noch einige weitere Meilensteintests durchführen, obwohl O’Hanley keinen Zeitplan dafür angegeben hat, wann dies stattfinden könnte.
„Es war nicht in unseren Plänen, RS1 für den größten Teil des Jahres 2023 am Boden zu lassen“, schrieb er. „Unsere Bemühungen in diesem Jahr waren weit entfernt von den Pad-Lichtern.“