Auf dem Mars gibt es einige der beeindruckendsten Vulkane im Sonnensystem. Der Mars Express der ESA hat jetzt die narbige, zerklüftete Flanke des zweithöchsten Planeten der Erde fotografiert: Ascraeus Mons.
Dieses Bild enthält Beobachtungen der hochauflösenden Stereokamera (HRSC) von Mars Express.
Ascraeus Mons ist der nördlichste und höchste von drei markanten Vulkanen in der Tharsis-Region des Mars, einem Vulkanplateau auf der Westhalbkugel des Mars. Er misst stolze 18 km in der Höhe, aber seine Hänge sind sanft, mit einer durchschnittlichen Neigung von 7 Grad. Dieser langsame Aufstieg spiegelt sich im riesigen Basisdurchmesser des Vulkans von 480 km wider, der ihm eine Fläche von etwa der Größe Rumäniens auf der Erde verleiht.
Der Ascraeus Mons wird in seiner Höhe nur vom Olympus Mons übertroffen, dem höchsten Vulkan nicht nur auf dem Mars, sondern im gesamten Sonnensystem.
Wie Tinte in Wasser
Das Bild zeigt die untere Südflanke des Ascraeus Mons. Es gibt einen dramatischen Höhenunterschied von einer Seite zur anderen, wobei die linke (südliche) Seite des Rahmens etwa 10 km tiefer liegt als die rechte (nördliche) Seite. Der Gipfel des Vulkans befindet sich rechts (nördlich) des Bildes, was am deutlichsten in der umfassenderen Kontextkarte der Region zu sehen ist.
Viele ähnlich dramatische Merkmale – zusammen Ascraeus Chasmata genannt, die ein riesiges Stück eingestürztes Gelände mit einem Durchmesser von über 70 km umfassen – sind im gesamten Bild sichtbar: Lavaströme und -röhren, Kraterketten, kanalartige Furchen und große Risse, die sich über mehrere Dutzend Kilometer erstrecken Länge.
Diese Merkmale sind alle unterschiedlich alt und unterschiedlicher Herkunft und fügen sich zu einer Szene zusammen, die an Tintenspuren erinnert, die sich kunstvoll im Wasser verteilen, oder an das wunderschön komplexe Wurzelsystem einer Pflanze, die sich in die Erde gräbt.
Unter der Erde lauern
Auf der rechten Seite des Bildes liegen zahlreiche faltige Lavaströme. Dieser zerklüftete Boden trifft dann auf Ketten von „Grubenkratern“: Merkmale, an denen sich Reihen kreisförmiger oder nahezu kreisförmiger Vertiefungen zu Tälern zusammengefügt haben. Wir sehen diese auch auf der Erde, wobei ein bemerkenswertes Beispiel die dramatischen Cenoten sind, die auf der Halbinsel Yucatán in Mexiko gefunden wurden. Auch die hier gezeigten Grubenkratertröge und -ketten haben sich zu einem besonders großen und auffälligen Einsturzgebiet zusammengefasst.
Diese Ketten und Tröge bilden sich wahrscheinlich dort, wo verborgene Hohlräume unter der Oberfläche liegen, wodurch der Boden instabil wird und einstürzt – ein bisschen wie ein Erdfall. Es wird angenommen, dass die Hohlräume unter der Oberfläche entstehen, wenn die Oberflächenschicht eines Lavastroms schnell abkühlt und aushärtet; Der darunter liegende Lavastrom hört dann auf und lässt mit der Zeit nach, sodass mehrere Meter unter der Erde röhrenförmige Hohlräume zurückbleiben.
Der Boden links von den Grubenkraterketten ist durch sogenannte „Sinuous Rillen“ gekennzeichnet: kleinere, schlängelnde Kanäle ohne Ränder, die oft an den Flanken von Vulkanen zu finden sind. Es ist immer noch unklar, wie diese entstehen, aber bei ihrer Entstehung könnten Lava-, Asche- oder Wasserströme oder eine Kombination aus diesen dreien eine Rolle spielen.
Der äußerste linke Teil des Bildes wird von großen Rissen mit einer Länge von bis zu 40 km dominiert. Von diesen Spalten verzweigen sich Kanäle, die miteinander verwoben und geflochten sind („geflochtene Kanäle“) und so Teile des Marsgeländes isolieren, um „Inseln“ und Terrassen zu bilden. Diese sind wahrscheinlich durch Wasser entstanden – möglicherweise als sich Schnee und Eis an den Flanken des Ascraeus Mons ansammelten, bevor sie später abschmolzen.
Den Mars erkunden
Mars Express umkreist seit 2003 den Roten Planeten, fotografiert die Marsoberfläche, kartiert seine Mineralien, identifiziert die Zusammensetzung und Zirkulation seiner dünnen Atmosphäre, erforscht den Untergrund seiner Kruste und erforscht, wie verschiedene Phänomene in der Marsumgebung interagieren.
Das HRSC des Orbiters, das für diese neuen Bilder verantwortlich ist, hat viel über die vielfältigen Oberflächenmerkmale des Mars enthüllt. Die Bilder zeigen alles von windgeformten Graten und Rillen bis hin zu Einschlagskratern, tektonischen Verwerfungen, Flusskanälen und alten Lavabecken. Viele Bilder von Mars Express zeigen die riesigen Vulkane des Roten Planeten, von denen Ascraeus Mons ein faszinierendes Beispiel ist.