Forscher finden heraus, dass Strandhüpfer einen erheblichen Teil der Ernährung von Inselfüchsen ausmachen können

Inselfüchse sind Überlebenskünstler. Die katzengroßen Caniden, die Tausende von Jahren auf den windgepeitschten, zerklüfteten und relativ abgelegenen Kanalinseln vor der Küste Kaliforniens gelebt und sich entwickelt haben, haben einige Tricks im Ärmel. Ihre geringe Größe ist zum einen eine Anpassung an ihre ressourcenbeschränkte Umgebung. Und sie sind nicht hauptsächlich nachtaktiv wie ihre Cousins ​​auf dem Festland, sodass sie zu jeder Stunde jagen und Futter suchen können.

Sicherlich halfen diese einzigartigen physischen und Verhaltenseigenschaften den Füchsen, sich nach ihrem katastrophalen Niedergang in den 1990er Jahren zu erholen, als räuberische Steinadler ihren Weg zu den Inseln fanden und Geschäfte machten. In etwas mehr als einem Jahrzehnt, nachdem die Adler vertrieben worden waren, wurden die Füchse von „gefährdet“ zu „bedroht“.

Forscher der UC Santa Barbara und des Channel Islands National Park haben jetzt eine andere Taktik dokumentiert, die nicht so intensiv untersucht wurde: Einige entlang der Küste lebende Inselfüchse haben eine Vorliebe für Strandfutter, insbesondere die kleinen kryptischen Tiere, die um die Haufen von Treibtang herum leben Strände, sicher über dem Wellengang. Zu diesen schmackhaften Lebewesen gehören Strandhüpfer (Megalorchestia spp.), kleine, an der Küste lebende Krebstiere, die nur etwa einen Zentimeter unter dem Sand leben, und verwandte Arten wie Gezeitenkäfer.

„Wir waren an der Rolle interessiert, die das Strandökosystem bei der Ernährung von Inselfüchsen spielt, die allgemein als abhängig von terrestrischen Nahrungsquellen angesehen werden“, sagte Mark Page, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Marine Science Institute der UCSB und Hauptautor eines in veröffentlichten Artikels das Tagebuch PLUS EINS.

Nicht alle Inselfüchse nutzen das Strandbuffet, sagten die Forscher, aber je mehr Seetang an den Strand gespült wurde, desto mehr dieser kleinen Krebstiere und Gezeiteninsekten waren verfügbar – und desto wahrscheinlicher würden sie Teil der Ernährung der Füchse werden .

„Die Häufigkeit von Seetang und Strandhüpfern ist zwischen den verschiedenen Sandstränden auf den Inseln sehr unterschiedlich“, sagte Juliann Schamel, Biologin und Inselfuchsexpertin des Kanalinseln-Nationalparks, eine Co-Hauptautorin des Papiers. „Und wo es reichlich Strandhüpfer gab, stellten wir fest, dass einige der Füchse sie häufig benutzten.“

Die Ergebnisse der Forscher sind das Ergebnis von Feldstudien, bei denen an 10 Studienstandorten auf den Inseln Santa Rosa und Santa Cruz Kot oder Exkremente von Inselfuchs in Küstennähe gesucht und auf ihren Inhalt analysiert wurden, insbesondere auf die unverdaulichen Exoskelette von Strandhüpfern und anderen Wirbellosen das Gebiet. Sie verwendeten auch eine stabile Isotopenanalyse von Fuchsschnurrhaaren, die von einer Untergruppe von Standorten gesammelt wurden.

„Die Analyse stabiler Isotope ist besonders nützlich, um zwischen marinen und terrestrischen Nahrungsquellen zu unterscheiden“, sagte Schamel. Die Isotopenanalyse von Fuchsschnurrhaaren kann sagen, ob die Nahrung, die die Füchse fressen, von Landpflanzen (entweder direkt oder über Insekten und andere Tiere, die sie fressen) oder Seetang und Phytoplankton stammt. „Die Betrachtung von unterabgetasteten Schnurrhaaren von bekannten Einzelfüchsen“, fügte sie hinzu, „ermöglichte es uns zu sehen, dass einzelne Füchse sogar im selben Gebiet der Insel unterschiedlich nach Nahrung suchten.“

Inselfüchse sind bekanntermaßen Universalkonsumenten, die eine Vielzahl von terrestrischen Nahrungsmitteln essen, darunter Früchte, Insekten und Hirschmäuse. Doch im Gegensatz zu ihren Cousins ​​auf dem Festland, die Zugang zu einer großen Auswahl an Landnahrung haben und die Möglichkeit haben, sich weiter zu bewegen, um sie zu finden, sind die Füchse auf diesen kleinen abgelegenen Inseln besonders anfällig für selbst kleine Schocks ihrer terrestrischen Nahrungsversorgung.

Die Sandstrände auf den Inseln, an denen sich marine und terrestrische Nahrungsnetze überschneiden, sind jedoch potenziell reiche Nahrungsquellen für Füchse, sagen die Forscher, von den Sandkrabben, die in der Brandungszone leben, bis zu den Robben und Seelöwen, die gelegentlich an Land gespült werden , zu den Strandhüpfern und Insekten, die unter dem Sand um gestrandeten Seetang herum leben.

Tagsüber ist es vielleicht nicht so offensichtlich, wenn die nachtaktiven Strandhüpfer meistens im feuchten Sand vergraben sind, aber bei Einbruch der Dunkelheit werden diese kleinen Krebstiere aktiv und wagen sich zu Tausenden auf die Suche nach ihrer Lieblingsspeise: Seetang, der an Land gespült wird. Die ganze Nacht und bis in die frühen Morgenstunden sind Horden dieser Krebstiere am oberen Strand damit beschäftigt, den Seetang zu fressen und bei Sonnenaufgang nur Spuren von Algen zu hinterlassen.

Laut der Studie war die Fülle an Seetang der Hauptfaktor für die Erklärung der Fülle von Strandhüpfern an Inselstränden. Strände, die den vorherrschenden Winden und Strömungen ausgesetzt waren, konnten große Mengen Seetang aufnehmen, die normalerweise mehr dieser Krebstiere beherbergten, während Strände, die von Wind und Strömung abgewandt waren, normalerweise weniger Strandhüpfer hatten, an denen die Füchse fressen konnten. „An einem mit Kelp übersäten Inselstrand kann man leicht hunderttausend Strandhüpfer pro Meter Küstenlinie haben“, sagte Co-Autorin Jenifer Dugan über eine „Beuteressource, die gerade bereit ist, sowohl von Land- als auch von Meerestieren ausgebeutet zu werden.“

Die Forscher weisen darauf hin, dass ihre Studie nur Küstenfüchse berücksichtigte und nicht diejenigen, die ihre Zeit im Landesinneren verbrachten, und dass mehr Arbeit geleistet werden muss, um zu untersuchen, ob der Überfluss an Kelp zu mehr oder gesünderen Füchsen in der Gegend führen könnte oder nicht . Die Ergebnisse, sagte Dugan, deuten darauf hin, dass Strände mit ihren natürlichen Verbindungen zu Meeresressourcen wie Seetang den lokalen Populationen des bedrohten Inselfuchses zusätzliche Widerstandsfähigkeit verleihen können, insbesondere wenn ihre Beute an Land knapp wird.

„Es könnte sein, dass in Zeiten der Dürre, wenn es keinen Regen für die Pflanzen gibt, die die Landbeute der Füchse ernähren, Strandfutter für Füchse wichtiger wäre“, sagte Dugan. „Da sich erholende Populationen klein und isoliert sind, ist es gut, alle Nahrungsmöglichkeiten auf dem Tisch des Fuchses zu haben, um dieser endemischen Art zu helfen, wieder auf Kurs zu kommen.“

Die Forschung zu diesem Projekt wurde auch von Kyle A. Emery, Nicholas K. Schooler, Angela Gugliemino, Linnea Palmstrom und Robert Miller von der UCSB und Donna M. Schroeder vom Bureau of Ocean Energy Management durchgeführt.