Stellen Sie sich vor, einige der fortschrittlichsten hardwaregesteuerten Technologien der Welt zu bauen – Raumfahrzeuge, Drohnen oder autonome Fahrzeuge. Stellen Sie sich dann vor, dass Sie Ihre Daten nicht einfach an verschiedene Teams weitergeben können, klobige Benutzeroberflächen verwenden müssen und sich auf eine einzelne Person verlassen müssen, die Daten manuell in eine Excel-Tabelle eingibt, um Ihr Projekt zu optimieren.
„Sie wären schockiert, wie archaisch die Tools sind“, Lucy Hoag, Mitbegründerin von Violet Labs, sagte. Sie bezog sich nicht auf die Ausgereiftheit der Tools, sondern auf die Art und Weise, wie das Hardware-Produktions-Toolset über Teams und Aufgaben verteilt ist. Es ist ein branchenweit verbreitetes Problem, von dem sie und ihre Mitbegründerin Caitlin Curtis sagen, dass es zu erheblichen Ineffizienzen führt.
Um dieses Problem zu lösen, entwickelt Violet Labs eine Cloud-basierte Plattform, die als Single Source of Truth fungieren kann, indem sie die Daten aller Tools sammelt und sie teamübergreifend leicht zugänglich macht. Hoag verglich das Produkt mit Zapier, das APIs verwendet, um mit verschiedenen Tools zu kommunizieren. Die Violet-Plattform würde ähnlich funktionieren, API-Anfragen generieren und die Daten in einer einzigen leistungsstarken Datenbank zusammenführen. Das Unternehmen entwickelt außerdem eine No-Code-Benutzeroberfläche, die als All-in-One-Toolkit für Hardware-Ingenieure fungieren kann.
Hoag, die einen Hintergrund in der Raumfahrttechnik hat, hat sich bei der Entwicklung eines Tools namens Spider zur Automatisierung des Satellitendesignprozesses die Zähne ausgeschnitten. Das führte sie zu einer Karriere bei einigen der größten Unternehmen der Welt: Google, Waymo, Lyft und zuletzt Amazon für seine Breitbandsatelliteninitiative Project Kuiper. Als sie bei Amazon in die Luft- und Raumfahrt zurückkehrte, nachdem sie jahrelang hauptsächlich an selbstfahrenden Autos gearbeitet hatte, sagte sie, sie sei schockiert darüber, wie wenig sich der Werkzeugsatz entwickelt habe.
„Wir machen die Dinge wirklich immer noch genau so“, sagte sie. „Bei Kuiper habe ich Caitlin kennengelernt und wir beide haben uns über diese Frustration wirklich verbunden. Das bringt uns hierher.“
„Here“ kündigt seinen Job, um Vollzeit auf der Violet-Plattform zu arbeiten. Das Duo ist jetzt acht Monate lang damit beschäftigt, das Unternehmen aufzubauen, um dieses Tool zu entwickeln. Violet Labs hat gerade eine 4-Millionen-Dollar-Startrunde abgeschlossen, um die Produktentwicklung zu beschleunigen, während Hoag und Caitlin später in diesem Jahr auf den Markt kommen. Die Runde wurde von Space Capital geleitet, mit Beteiligung von MaC Venture Capital, Felicis, V1.VC und Technologen.
Während des gesamten Lebenszyklus der Entwicklung von Hardwareprodukten wird eine Vielzahl von Softwaretools verwendet, von allgemeineren Tools bis hin zu sehr spezialisierten. Die Tools selbst sind sehr ausgeklügelt, aber, wie Hoag es ausdrückte, „das Problem ist, dass sie wirklich nicht miteinander sprechen.“ Um dieses Problem zu umgehen, stellen Teams in der Regel einen Systemingenieur oder einen technischen Programmmanager ein, um manuell eine Quelle der Wahrheit zwischen den verschiedenen Tools aufrechtzuerhalten.
Machen wir es konkret. Angenommen, ein Maschinenbauingenieur arbeitet am Bau eines Raumfahrzeugs. Sie hat das physische Modell des Satelliten in einer CAD-Konstruktionssoftware wie Solidworks und muss Parameter in Bezug auf das GNC-System (Guidance, Navigation and Control) des Raumfahrzeugs an ein anderes Team weitergeben. Heute extrahiert sie diese Parameter möglicherweise manuell, fügt sie in ein Google Sheets-Dokument ein, sendet es per E-Mail an den Systemingenieur oder postet es in einem Arbeitsbereich wie Confluence, und dann würde das GNC-Team diese Werte manuell übernehmen und sie in GitHub fest codieren oder Bit Bucket.
„Es ist einfach unglaublich langsam“, erklärte Hoag. „Wie Sie sich vorstellen können, ist es fehleranfällig, weil so viele Menschen in der Schleife und so viele Schritte im Prozess sind. Das ist unnötig ineffizient, und genau das versucht Violet zu lösen.“ Sie fügte hinzu, dass Teams mit Violets Plattform nicht mehr Monate oder viele Monate damit verbringen könnten, einen Prototypen zu bauen, sondern nur wenige Tage oder Wochen.
Im schlimmsten Fall ist die althergebrachte Vorgehensweise nicht nur ineffizient – ein eigenständiges Problem für Unternehmen, die ihre Produkte aggressiv auf den Markt bringen wollen –, sondern sie kann auch katastrophal sein. Ein berüchtigtes Beispiel ist der Mars Climate Orbiter, eine Raumsonde, die im Dezember 1998 gestartet wurde. Die Mission scheiterte aufgrund eines Navigationsfehlers – insbesondere eines Fehlers bei der Übersetzung von Einheiten von metrisch in imperial. Es führte zu einem vollständigen Verlust der Nutzlast. Die Violet-Plattform, sagt Hoag, würde Teams helfen, solche Fehler zu vermeiden.
Das Unternehmen besteht immer noch nur aus Hoag und Curtis, die an einem Prototypen gearbeitet und mit Kunden aus den Bereichen Luft- und Raumfahrt, autonome Fahrzeuge und Robotik gesprochen haben. Ermutigt durch das erhaltene Feedback beschloss das Duo, bereits im Mai Spenden zu sammeln, um das Produkt schneller auf den Markt zu bringen. Ihre Tonlage fand offensichtlich Anklang. Ryan Isono, VP bei Felicis, sagte, er habe Echos dieser Schmerzpunkte von anderen im Bereich Hardware und Robotik gehört.
Violet Labs hat bereits einige Vereinbarungen mit einigen der Anwendungen getroffen, in die sie integrieren möchten, darunter das Produktlebenszyklus-Management-Tool Duro und die Anforderungsmanagement-Software Jama. Das Unternehmen plant, die Finanzierung zu nutzen, um die Produktentwicklung zu beschleunigen und mehr Full-Stack-Softwareentwickler einzustellen.
Hoag sagte, dass es zwar massive Innovationen für die Softwareentwicklung gegeben hat, Hardware-Ingenieure jedoch den Mangel an Innovation auf ihrer Seite der Dinge bemerken.
„Wir befinden uns an diesem Wendepunkt, an dem all diese verschiedenen Unternehmen und Startups und Menschen befähigt werden, diese Systeme zu bauen“, sagte sie. „Wir glauben, dass diese nächste Generation von Ingenieuren dieses veraltete Toolset nicht tolerieren wird. Sie werden etwas fordern, das rationalisierter, datengesteuerter oder reibungsloser ist, und wir wollen diejenigen sein, die das ermöglichen.“