Die Entdeckung einer langnasigen Spitzmaus auf einem Berg auf den Philippinen wird zum Schutz der Riesenadler beitragen

Sie erhalten vielleicht nicht so viel Aufmerksamkeit wie der Amazonas-Regenwald oder das Great Barrier Reef, aber die Berge der Philippinen sind einer der artenreichsten Orte der Erde. Zentimeter für Zentimeter beherbergen diese nebligen Nebelwälder mehr einzigartige Säugetierarten pro Quadratkilometer als irgendwo sonst auf der Erde. Die Suche nach diesen Säugetieren, von denen die meisten winzig klein und schwer zu erkennen sind, ist selbst für die erfahrensten Wissenschaftler eine schwierige Aufgabe. Aber der verstorbene Biologe Danilo Balete hatte ein besonderes Händchen für die Feldarbeit. Eine der von ihm entdeckten Mäuse entpuppte sich nicht nur als eine neue Spezies, sondern als eine ganz neue Gattung.

„In den letzten Jahrzehnten haben wir gelernt, wie unglaublich wichtig die Philippinen sind, um Säugetiere zu beherbergen, die nirgendwo sonst zu finden sind, und ein Großteil dieses Wissens lässt sich auf die von Danny Balete geleitete Feldforschung zurückführen“, sagt er Larry Heaney, Kurator für Säugetiere am Field Museum in Chicago und leitender Autor des Artikels, der die neue Maus im Zeitschrift für Mammalogie.

„Eine neue Art nach jemandem zu benennen, ist eine große Sache, eine große Ehre für Menschen, die langfristige und wirkungsvolle Beiträge zur Biodiversitätswissenschaft leisten“, sagt Dakota Rowsey, die Erstautorin der Studie, Wirbeltiersammlungsmanagerin an der Arizona State University. und wissenschaftlicher Mitarbeiter am Feldmuseum. „Eine neue Gattung nach jemandem zu benennen, ist eine der höchsten Auszeichnungen, die Biologen verleihen können.“

Die gebirgige Geographie der Philippinen trägt zu ihrer Artenvielfalt bei. Seine hohen Berge sind kühler und viel feuchter als das umliegende Tiefland, und es ist für kleine Säugetiere schwierig, von einem Berggipfel zum nächsten zu gelangen. Infolgedessen neigen sie dazu, isoliert auf ihren eigenen „Himmelsinseln“ zu bleiben, sich getrennt voneinander zu entwickeln und neue Arten zu bilden. „Je höher und größer die Bergkette ist, desto mehr Säugetierarten werden dort leben, die es sonst nirgendwo auf der Welt gibt“, sagt Heaney.

Heaney untersucht seit 40 Jahren die Säugetiere der Philippinen und traf Danny Balete zum ersten Mal Ende der 1980er Jahre. Balete hatte damals gerade seinen Bachelor an der University of the Philippines abgeschlossen und machte sich mit seiner Liebe zur Natur und seinem Können in der Feldarbeit bereits einen Namen. „Ich war gerade dabei, ein Forschungsprogramm aufzubauen, und habe herumgefragt: ‚Wer wäre ein wirklich guter, enthusiastischer junger Mensch, den man in das Feld aufnehmen könnte?‘ Und mehrere Leute sagten sofort: ‚Danny Balete.‘ Also lud ich ihn ein, mit mir Feldforschung zu betreiben, und er hat sich fantastisch geschlagen“, erinnert sich Heaney. „Er war einfach ein hervorragender Feldbiologe. Danny konnte jede Pflanze, jeden Frosch, jeden Käfer, alles, was einem begegnete, identifizieren, es war einfach verblüffend.“ Balete und Heaney arbeiteten die nächsten 25 Jahre zusammen, bis Balete 2017 plötzlich starb.

„Danny hat enorm zum wissenschaftlichen Wissen über die biologische Vielfalt auf den Philippinen beigetragen. Seine Freude an der Artenvielfalt war wirklich ansteckend und machte ihn zu einem Mentor und einer Inspiration für eine Generation von Forschern und Naturschützern“, sagt Mariano Roy Duya, Assistenzprofessor für Biologie an der Universität von den Philippinen und Co-Autor der neuen Publikation. „Zum Zeitpunkt seines viel zu jungen Todes war er bereits einer der prominentesten Biodiversitätswissenschaftler, der auf den Philippinen tätig war.“

Aber auch nach seinem Tod prägt Balete weiterhin das Wissen der Wissenschaftler über die philippinischen Säugetiere. Wenn Wissenschaftler etwas auf dem Gebiet entdecken, dauert es oft Jahre, bis ihre Arbeit analysiert, aufgeschrieben und veröffentlicht ist. Das ist bei der neu beschriebenen Spitzmaus der Fall.

In den Jahren 2007 und 2010 unternahm Balete Expeditionen zum Mount Kampalili auf der Insel Mindanao im Rahmen einer Zusammenarbeit mit dem Field Museum mit der Philippine Eagle Foundation, die wissen wollte, welche Säugetiere neben einem der größten und am stärksten gefährdeten Vögel, den Philippinen, lebten Adler. Auf dem Berg Kampalili machten Balete und das Team eine verblüffende Entdeckung: eine dunkelbraune Maus mit kleinen Augen und einer langen, spitz zulaufenden Nase wie eine Spitzmaus, anders als alles, was er jemals auf dieser Insel gesehen hatte. Es sah eher aus wie Mäuse, die er Hunderte von Meilen entfernt auf der Insel Luzon gesehen hatte.

„Hoch oben in den Bergen konnte Danny einen Handydienst bekommen, also schickte er mir sofort eine SMS mit den Worten: ‚Wir haben gerade dieses Tier gefangen, das denen aus Luzon sehr ähnlich sieht, und das sollte es nicht sein hier'“, erinnert sich Heaney. „Also hat er sofort gemerkt, dass das etwas richtig Cooles ist.“

Drei Exemplare der neuen Maus wurden zur weiteren Analyse an das Feldmuseum geschickt, um Baletes Vermutung zu bestätigen. Und trotz Baletes Tod untersuchten seine Kollegen die Proben seiner Feldforschung weiter. Rowsey, damals Postdoktorand bei Heaney, führte eine DNA-Analyse der Spitzmaus durch und stellte fest, dass Balete Recht hatte, das Nagetier unterschied sich von allen Arten, die der Wissenschaft bekannt waren.

„Diese DNA-Studie zeigte, dass die neue Maus nicht mit der Art oben auf den nördlichen Philippinen verwandt war, sondern mit Arten aus Mindanao. Es scheint ein bemerkenswerter Fall dessen zu sein, was Biologen Konvergenz nennen – entfernt verwandte Arten, die sich unabhängig voneinander entwickelt haben einander in einer Weise ähneln, die es ihnen ermöglicht, Lebensräume und Ressourcen auf ähnliche Weise zu nutzen“, sagt Rowsey.

Tiere (und Pflanzen und Pilze und andere Organismen) erhalten wissenschaftliche Namen basierend auf ihren nächsten Verwandten. Menschen zum Beispiel sind Homo sapiens. Sapiens ist unsere Spezies, und wir sind Teil der größeren Gattung Homo, zu der unsere jetzt ausgestorbenen nächsten Verwandten wie Neandertaler, Homo neanderthalensis gehören. Und da eine Gattung eine übergeordnete Gruppe ist als eine Art, ist die Beschreibung einer ganz neuen Gattung wie dieser Maus eine größere Sache, als eine neue Art zu finden.

„Neue Säugetierarten werden weltweit in beträchtlichem Tempo entdeckt, vielleicht 50 bis 100 neue Arten pro Jahr“, sagt Heaney. „Das Finden einer brandneuen Gattung, die der Wissenschaft bisher unbekannt war, geschieht höchstens ein paar Mal pro Jahr. In unseren 40 Jahren intensiver Studien zu philippinischen Säugetieren ist dies eine von fast 50 neuen Arten, aber erst die vierte neue Gattung, die wir entdeckt haben.“

Der wissenschaftliche Name der neuen Gattung bedeutet „Baletes Maus“, zu Ehren von Baletes Arbeit bei der Entdeckung dieser und so vieler anderer Kreaturen. „Als wir nach seinem Tod begannen, die Scherben aufzusammeln, wurde uns klar, dass wir diese neue Maus nach ihm benennen mussten, das hat er verdient“, sagt Duya.

Neben der Ehrung von Balete sagen die Forscher, dass die neue Gattung wichtig ist, weil sie ein weiteres Puzzleteil zum Verständnis der Vielfalt des Lebens auf den Philippinen ist. Der Nachweis, dass der Berg Kampalili die Heimat einer Maus ist, die nirgendwo sonst auf der Erde zu finden ist, könnte die Schutzbemühungen indigener Gemeinschaften unterstützen, die den Nachbarn der Maus helfen würden, einschließlich der vom Aussterben bedrohten Philippinenadler.

„Es ist wirklich wichtig zu zeigen, dass wir, wenn wir eine Art wie den großartigen Philippinenadler schützen, nicht nur unseren einzigartigen biologischen Reichtum schützen, sondern auch unser kulturelles Erbe“, sagt Jayson Ibanez, Koautor und Direktor für Forschung und Erhaltung des Philippinenadlers Stiftung.

Der philippinische Adler und die neue „Balete-Maus“ sind Nachbarn der indigenen Mandaya-Gruppe des Mount Kampalili. „Indigene Völker sind sehr aufgeregt, wenn sie erfahren, dass sie ihre Heimat mit einer völlig einzigartigen Lebensform teilen. Und in diesem Fall, wenn wir zum Schutz des Mount Kampalili beitragen, schützen wir auch die primäre Wasserscheide, Lufteinzugsgebiete und biokulturellen Heiligtümer für einen Großteil des südöstlichen Mindanao. Allen Menschen, die hier leben, große Vorteile bringen“, sagt Ibanez. „Bei all den Bedrohungen durch die Zerstörung von Wassereinzugsgebieten und den Klimawandel brauchen wir jede Hilfe, die wir bekommen können.“

Zusätzlich zu den oben zitierten Personen haben Sharon A. Jansa von der University of Minnesota und Eric A. Rickart vom Natural History Museum of Utah zu dieser Studie beigetragen.