Startfirma mit Sitz in Großbritannien Skyrora hat mit dem Abschluss eines statischen Feuertests der zweiten Stufe einen neuen Meilenstein in der Entwicklung seiner Skyrora XL-Rakete erreicht. Das von Skyrora entworfene und hergestellte Einzeltriebwerk absolvierte eine nominelle Brenndauer von 20 Sekunden und brachte das Unternehmen seinem ersten Orbitalstart Ende 2023 einen Schritt näher.
Skyrora ist eines von mehreren kleinen Startunternehmen mit Sitz im Vereinigten Königreich und in Europa, von denen jedes hofft, in den aufkeimenden kommerziellen Raumfahrtsektoren dieser Länder konkurrieren zu können. Laut Lee Rosen, COO von Skyrora, dessen Karriere eine 23-jährige Tätigkeit bei der US Air Force und eine 11-jährige Tätigkeit bei SpaceX umfasst, hebt dieser Test Skyrora von seinen Konkurrenten ab.
„Andere machen gerne eine schöne Vorführung ihrer Fabrik oder vielleicht einen Motortest oder ähnliches, aber ich denke, das ist eine Tatsache [we’ve] einen integrierten Systemlösungstest erhalten hat, sagt viel darüber aus, wo wir stehen“, sagte er.
Skyrora XL ist eine dreistufige Rakete mit 9 Triebwerken in der ersten Stufe und einem einzigen Triebwerk in der zweiten Stufe. Ein kleinerer Motor treibt die dritte Stufe an. Es wird in der Lage sein, rund 315 Kilogramm in sonnensynchrone und polare Umlaufbahnen etwa 500 bis 1.000 Kilometer über dem Planeten zu schicken, was es in Bezug auf die Nutzlastkapazität direkt neben Rocket Labs Electron stellt. Skyrora entwirft das Fahrzeug so, dass es wiederverwendbar ist, während Rocket Lab dies nie für Electron beabsichtigte, sondern sich seitdem darauf konzentriert hat, Booster-Stufen wiederzuverwenden.
Das Unternehmen verfolgt beim Testen seiner Technologie einen inkrementellen Ansatz. Neben der Skyrora XL bereitet sich das Unternehmen auch auf die Durchführung von Tests einer einstufigen suborbitalen Trägerrakete namens Skylark L aus Island vor. Skyrora ist in der Lage, das Avioniksystem, die Betriebsverfahren und die Treibstoffe mit diesem kleineren Fahrzeug zu testen, während es sich auf den ersten Start der größeren Rakete irgendwann Ende 2023 vorbereitet. Dieser statische Feuertest bringt den XL von einem Technologiereifegrad (a Maß zu beurteilen die Reife der Technologie) von sechs bis acht, schätzte Rosen.
Bildnachweis: Skyrora
Die Demonstration der technischen Leistungsfähigkeit, sagte Rosen, sei das vorrangige Ziel des Unternehmens. „Du bekommst nicht einmal einen Platz mit den Erwachsenen am Tisch, wenn du nicht in den Orbit kommst“, sagte er.
Selbst wenn Skyrora einen erfolgreichen Orbitalstart durchführt – was keine geringe Leistung wäre –, sagte Rosen, das Unternehmen suche nach Wegen, sich von seinen Konkurrenten abzuheben. Zu diesem Zweck arbeitet Skyrora daran, die Funktionalität seiner dritten Stufe auszubauen, sodass er nicht nur einen Satelliten in seine endgültige Umlaufbahn bringt, sondern auch für andere Missionen verwendet werden könnte, wie das Betanken und Warten von Satelliten, die sich bereits im Orbit befinden, oder von Weltraumschrott Entfernung. Das Unternehmen entwickelt auch einen „umweltfreundlichen“ Kraftstoff namens Ecosene, der aus Kerosin hergestellt wird, das aus nicht recycelbaren Kunststoffen gewonnen wird, was Regierungen dazu verleiten könnte, in Zukunft nach umweltfreundlicheren Technologien zu suchen.
Rosen sagte, das Unternehmen habe Unterstützung von der britischen Raumfahrtbehörde, der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und Regulierungsbehörden wie der britischen Zivilluftfahrtbehörde erhalten. Aber diese Unterstützung wird die kommerzielle Startindustrie nur so weit bringen.
„Wenn Sie die UK Space Strategy lesen, besteht das ultimative Ziel darin, bis 2030 10 % des weltweiten Weltraummarktes zu erreichen“, sagte er. „Aber dazu müssen sie nicht nur moralische Unterstützung leisten, sondern auch finanzielle Unterstützung leisten.“
In der Tat haben bedeutende Regierungsaufträge zum Erfolg fast aller großen Raketenunternehmen beigetragen, die heute tätig sind. Das gilt sicherlich für SpaceX, das bei der Entwicklung von Falcon 9 Hunderte Millionen Unterstützung von der NASA erhielt. Andere Unternehmen wie Rocket Lab konnten Aufträge von Regierungs- und Verteidigungskunden wie dem US National Reconnaissance Office erhalten. Skyrora hat bisher einige Finanzmittel erhalten – insbesondere einen Vertrag über 3 Millionen Euro (3 Millionen US-Dollar) von der ESA-Kampagne Boost! Programm zur Qualifizierung seines Raketentriebwerks. Aber mit Blick auf die Zukunft, sagte Rosen, freut sich das Unternehmen auf weitere Gelegenheiten, sich um den Start und andere Missionen zu bewerben.
Der statische Feuertest der zweiten Stufe fand auf der Machrihanish Airbase in Schottland statt (der größte integrierte Stufentest, der in Großbritannien seit den 1970er Jahren durchgeführt wurde, sagt Skyrora). Die Testinfrastruktur wurde eingerichtet und das statische Feuer wurde in weniger als 72 Stunden durchgeführt, Teil des Unternehmensmodells, um von überall auf der Welt schnell zu testen und zu starten. Vor dem ersten Orbitalstart will Skyrora Mitte nächsten Jahres die erste Stufe testen.
„Es geht nicht darum, damit anzugeben, was man tun könnte“, fügte Rosen hinzu. „Es geht ums Machen. Dieser Test der zweiten Stufe ist eine großartige Möglichkeit, dies zu tun und zu zeigen.“