Schon vor ihrem Start war die Lucy-Mission der NASA auf dem besten Weg, Rekorde zu brechen, indem sie mehr Asteroiden besuchte als jede vorherige Mission. Jetzt, nach einem überraschenden Ergebnis einer lang andauernden Beobachtungskampagne, kann die Mission der Liste einen weiteren Asteroiden hinzufügen.
Am 27. März entdeckte Lucys Wissenschaftsteam, dass das kleinste der trojanischen Asteroidenziele der Mission, Polymele, einen eigenen Satelliten hat. An diesem Tag sollte Polymele vor einem Stern vorbeiziehen, sodass das Team beobachten konnte, wie der Stern erlosch, als der Asteroid ihn kurz blockierte oder verdeckte. Durch die Verteilung von 26 Teams aus professionellen und Amateurastronomen über den Pfad, auf dem die Bedeckung sichtbar sein würde, plante das Lucy-Team, die Position, Größe und Form von Polymele mit beispielloser Präzision zu messen, während sie von dem dahinter liegenden Stern umrissen wurde. Diese Okkultationskampagnen waren in der Vergangenheit enorm erfolgreich und lieferten der Mission wertvolle Informationen über ihre Asteroidenziele, aber dieser Tag würde einen besonderen Bonus bieten.
„Wir waren begeistert, dass 14 Teams berichteten, dass sie beobachteten, wie der Stern aufblinkte, als er hinter dem Asteroiden vorbeiflog, aber als wir die Daten analysierten, stellten wir fest, dass zwei der Beobachtungen nicht mit den anderen übereinstimmten“, sagte Marc Buie, Leiter der Okkultationswissenschaft bei Lucy das Southwest Research Institute mit Sitz in San Antonio. „Diese beiden Beobachter entdeckten ein Objekt etwa 200 km (etwa 124 Meilen) von Polymele entfernt. Es musste ein Satellit sein.“
Anhand der Verdeckungsdaten schätzte das Team, dass dieser Satellit einen Durchmesser von etwa 5 km hat und Polymele umkreist, das selbst etwa 27 km entlang seiner breitesten Achse ist. Die beobachtete Entfernung zwischen den beiden Körpern betrug etwa 125 Meilen (200 km). Gemäß den Namenskonventionen für Planeten erhält der Satellit keinen offiziellen Namen, bis das Team seine Umlaufbahn bestimmen kann.
Da sich der Satellit zu nahe an Polymele befindet, um von Teleskopen auf der Erde oder in der Erdumlaufbahn ohne die Hilfe eines zufällig positionierten Sterns klar gesehen zu werden, muss diese Bestimmung warten, bis entweder das Team bei zukünftigen Okkultationsversuchen Glück hat oder bis Lucy nähert sich dem Asteroiden im Jahr 2027. Zum Zeitpunkt der Beobachtung war Polymele 480 Millionen Meilen (770 Millionen km) von der Erde entfernt. Diese Entfernungen entsprechen in etwa der Suche nach einem Vierteldollar auf einem Bürgersteig in Los Angeles – während man versucht, es von einem Wolkenkratzer in Manhattan aus zu erkennen.
Asteroiden enthalten wichtige Hinweise zur Entschlüsselung der Geschichte des Sonnensystems – vielleicht sogar der Ursprünge des Lebens – und die Lösung dieser Rätsel hat für die NASA hohe Priorität. Das Lucy-Team hatte ursprünglich geplant, einen Hauptgürtel-Asteroiden und sechs Trojaner-Asteroiden zu besuchen, eine zuvor unerforschte Population von Asteroiden, die Jupiter auf seiner Umlaufbahn um die Sonne führen und ihm folgen. Im Januar 2021 entdeckte das Team mit dem Hubble-Weltraumteleskop, dass einer der trojanischen Asteroiden, Eurybates, einen kleinen Satelliten hat. Mit diesem neuen Satelliten ist Lucy nun auf dem richtigen Weg, neun Asteroiden auf dieser unglaublichen 12-jährigen Reise zu besuchen.
„Lucys Slogan begann mit: 12 Jahre, sieben Asteroiden, ein Raumschiff“, sagte Lucy-Programmwissenschaftler Tom Statler vom NASA-Hauptquartier in Washington. „Wir müssen den Slogan für diese Mission ständig ändern, aber das ist ein gutes Problem.“