Die Eile, Windparks zur Bekämpfung des Klimawandels zu bauen, kollidiert mit der Erhaltung eines der spektakulärsten Raubtiere des Westens der USA – des Steinadlers – während die Art am Rande des Niedergangs steht.
Ground Zero des Konflikts ist Wyoming, eine Hochburg für Steinadler, die auf 2-Meter-Flügeln aufsteigen, und ein bevorzugter Standort für Windparks. Während sich Windkraftanlagen vermehren, sagen Wissenschaftler, dass Todesfälle durch Kollisionen die Zahl der Steinadler, die bestenfalls als stabil gelten, verringern könnte.
Doch der Klimawandel stellt eine potenziell größere Bedrohung dar: Laut einer Analyse der National Audubon Society werden steigende Temperaturen die Brutgebiete der Steinadler später in diesem Jahrhundert voraussichtlich um mehr als 40 % verringern.
Das macht Steinadler doppelt anfällig – für das sich verändernde Klima und für die Windenergie, die als Lösung für diese sich erwärmende Welt propagiert wird.
„Wir haben einige der besten Steinadlerpopulationen in Wyoming, aber das bedeutet nicht, dass die Population nicht gefährdet ist“, sagte Bryan Bedrosian, Naturschutzdirektor des Teton Raptor Center in Wilson, Wyoming. „Da wir die Windentwicklung in den USA steigern, steigt dieses Risiko.“
Hunderte von Fuß lange Turbinenblätter gehören zu den unzähligen Bedrohungen für Steinadler, die routinemäßig erschossen, mit Blei vergiftet, von Fahrzeugen angefahren und auf Stromleitungen getötet werden.
Die schwache Position der Steinadler steht im Gegensatz zum Erhaltungserfolg ihrer Vettern, der Weißkopfseeadler, deren Zahl sich seit 2009 vervierfacht hat. In den USA gibt es schätzungsweise 346.000 Weißkopfseeadler gegenüber etwa 40.000 Steinadler, die viel größere Gebiete zum Überleben benötigen und neigen eher dazu, Probleme mit Menschen zu haben.
Bundesbeamte haben versucht, den Tod von Turbinen einzudämmen und gleichzeitig eine Verlangsamung des Wachstums der Windkraft als Alternative zu CO2-emittierenden fossilen Brennstoffen zu vermeiden – ein Schlüsselelement der Klimaagenda von Präsident Joe Biden.
Im April bekannte sich ein in Florida ansässiges Energieunternehmen vor einem Bundesgericht in Wyoming wegen krimineller Verstöße gegen Wildtierschutzgesetze schuldig, nachdem seine Windkraftanlagen mehr als 100 Steinadler in acht Bundesstaaten getötet hatten. Es war innerhalb eines Jahrzehnts die dritte Verurteilung eines großen Windunternehmens wegen des Tötens von Adlern.
Trotz der Todesfälle sagen Wissenschaftler wie Bedrosian, dass mehr Turbinen benötigt werden, um den Klimawandel zu bekämpfen. Er und sein Kollege Charles Preston suchen nach Möglichkeiten, wie Windunternehmen das Adlersterben reduzieren oder ausgleichen können, z. B. indem sie in Gebieten bauen, die weniger von Vögeln frequentiert werden, den Lebensraum an anderer Stelle verbessern oder Strommasten nachrüsten, um sie weniger gefährlich zu machen, wenn Adler landen.
„Es raubt Peter, um Paul zu bezahlen, aber es ist ein Anfang und ich denke, es ist der richtige Weg“, sagte Preston. „Es ist eine gesellschaftliche Frage: Gibt es Platz für sie und uns? Es sind nicht nur Steinadler. Sie sind eine Art Fenster ins große Ganze.“
Bedrosian baumelte mit einer Segeltuchtasche um den Hals an einem Seil 9 Meter über dem Boden und bahnte sich seinen Weg in ein Steinadlernest, das auf einem Felsvorsprung im Nordwesten von Wyoming untergebracht war. Als ein erwachsener Adler in der Ferne kreiste, griff der Wissenschaftler unbeholfen nach dem jungen Adler im Nest, zog ihm eine Lederhaube über den Kopf und zerrte den Vogel dann in die Tasche.
Der 6 Wochen alte Vogel wurde von Preston abgesenkt und vorsichtig herausgezogen, ein Kabelbinder um seine Füße als Vorsichtsmaßnahme gegen Krallen, die länger als 2,5 cm waren.
„Der Schlüssel ist, später nicht zu vergessen, den Kabelbinder zu durchtrennen“, sagte Bedrosian.
Der Adler kam auf eine Waage – ungefähr 3,2 Kilogramm. Bedrosian entnahm einem Flügel etwas Blut, um auf Bleiexposition zu testen, und Preston befestigte an jedem Bein ein Metallband mit Nummern zur Identifizierung, ob der Adler zurückerobert oder tot aufgefunden wurde.
Steinadler paaren sich erst im Alter von etwa 5 Jahren und produzieren etwa alle zwei Jahre ein Küken, so dass der Tod von erwachsenen Adlern übergroße Auswirkungen auf die Population hat, sagte Bedrosian.
Illegale Schießereien sind die häufigste Todesursache und töten nach Schätzungen des Bundes jährlich etwa 700 Steinadler. Mehr als 600 sterben jährlich bei Kollisionen mit Autos, Windkraftanlagen und Stromleitungen; etwa 500 erleiden jährlich einen Stromschlag und mehr als 400 werden vergiftet.
„Windsterblichkeit war vor 10 Jahren keine Sache für Steinadler“, sagte Bedrosian. „Ich möchte nicht nur den Wind herauspicken … Aber es ist die additive Natur all dieser Dinge, und einige nehmen zu. Fahrzeugstreiks nehmen zu. Der Klimawandel nimmt zu. Der Wind nimmt zu.“
Bundesbeamte werden nicht preisgeben, wie viele Adler gemeldet werden, die von Windparks getötet wurden, und sagen, dass es sich um sensible Informationen der Strafverfolgungsbehörden handelt. Die jüngste strafrechtliche Verfolgung einer Tochtergesellschaft von NextEra Energy, einem der größten US-amerikanischen Anbieter erneuerbarer Energien, bot einen Einblick in das Ausmaß des Problems.
Das Unternehmen bekannte sich in drei Fällen des Verstoßes gegen das Migratory Bird Treaty Act schuldig und wurde verurteilt, mehr als 8 Millionen US-Dollar an Geldstrafen und Wiedergutmachung zu zahlen, nachdem es mindestens 150 Adler getötet hatte – darunter mehr als 100 Goldens in Windparks in Wyoming, Kalifornien, New Mexico. North Dakota, Colorado, Michigan, Arizona und Illinois.
Regierungsbeamte sagten, die Sterblichkeit sei wahrscheinlich höher, weil einige Turbinen mehrere Adler töteten und Kadaver nicht immer gefunden werden.
Staatsanwälte sagten, dass das Versäumnis des Unternehmens, Maßnahmen zum Schutz der Adler zu ergreifen oder Genehmigungen zum Töten der Vögel zu erhalten, ihm einen Vorteil gegenüber Konkurrenten verschafft, die solche Schritte unternommen haben – auch wenn NextEra und seine Tochtergesellschaften Hunderte Millionen Dollar an Bundessteuergutschriften für Windkraft erhalten haben.
Das Unternehmen blieb nach dem Plädoyer-Deal trotzig: NextEra-Präsidentin Rebecca Kujawa sagte, Vogelkollisionen mit Turbinen seien unvermeidbare Unfälle, die nicht kriminalisiert werden sollten.
Die Versorgungsunternehmen Duke Energy und PacifiCorp bekannten sich zuvor wegen ähnlicher Anklagen in Wyoming schuldig. Das in North Carolina ansässige Unternehmen Duke Energy wurde 2013 nach dem Tod von 14 Steinadlern und 149 anderen Vögeln bei zwei Windprojekten des Unternehmens zu einer Geldstrafe von 1 Million US-Dollar und Wiedergutmachung sowie zu fünf Jahren Bewährung verurteilt.
Ein Jahr später, Die in Oregon ansässige PacifiCorp erhielt eine Geldstrafe von 2,5 Millionen US-Dollar und fünf Jahre Bewährung, nachdem an zwei seiner Standorte 38 Steinadlerkadaver und 336 andere geschützte Vögel entdeckt wurden.
Laut Daten des US Geological Survey hat sich die Zahl der landesweiten Windkraftanlagen in den letzten zehn Jahren auf fast 72.000 mehr als verdoppelt, wobei sich die Entwicklung in Bundesstaaten wie Wyoming, Montana, Kalifornien, Washington und Oregon überschneidet.
USGS-Wissenschaftler kamen in einer kürzlich durchgeführten Studie zu dem Schluss, dass, wenn das erwartete Wachstum der Windenergie bis 2040 eintritt, die durch Turbinen verursachten Todesfälle die Steinadlerpopulationen in 10 Jahren um fast die Hälfte reduzieren könnten.
Die Tatsache, dass in den letzten Jahren keine bevölkerungsweiten Rückgänge zu verzeichnen waren, deutet jedoch auf eine gewisse Unsicherheit in den Projektionen hin. sagte Hauptautor Jay Diffendorfer.
Bundesamt für Wildtiere drängen Windunternehmen, sich für ein Genehmigungsprogramm anzumelden, das es ihnen erlaubt, Adler zu töten, wenn die Todesfälle ausgeglichen werden.
Unternehmen mit Genehmigungen können Versorgungsunternehmen bezahlen, um Strommasten nachzurüsten, sodass die Leitungen weit genug voneinander entfernt sind, dass Adler nicht leicht durch Stromschläge getötet werden können. Alle 11 nachgerüsteten Masten bedeuten in der Regel, dass ein Adlertod pro Jahr vermieden wird.
Im vergangenen Jahr waren landesweit 34 Genehmigungen in Kraft, die Unternehmen berechtigten, 170 Steinadler zu „nehmen“ – was bedeutet, dass viele Vögel durch Turbinen getötet oder durch Auswirkungen auf Nester oder Lebensräume verloren gehen könnten.
Für jeden Verlust sind die Unternehmen dafür verantwortlich, dass mindestens ein Adlertod an anderer Stelle vermieden wird. Unter Verwendung konservativer Schätzungen, die potenzielle Todesfälle überzählen, könnte dies langfristig sogar einen Gewinn für Adler bedeuten, sagte Brian Millsap, der das Adlerprogramm des US Fish and Wildlife Service leitet.
„Das klingt krass, ist aber realistisch. Adler werden zufällig in Windparks getötet“, sagte er. „Wir müssen andere Dinge reduzieren, die die Entwicklung der Windenergie ermöglichen.“
Beamte der Agentur würden nicht offenlegen, welche Unternehmen über Genehmigungen verfügen. Eine Überprüfung der öffentlichen Aufzeichnungen von Associated Press zeigt, dass es sich bei den meisten um Windparks handelt.
Bundesbeamte sammeln Todesdaten über Steinadler über ein Online-Meldesystem, das von Regierungsbehörden, Unternehmen, Wissenschaftlern, Stämmen und privaten Gruppen verwendet wird.
Beamte des Fish and Wildlife Service lehnten es ab, die Daten herauszugeben, weil sie sagten, dass sie in zukünftigen Strafverfolgungsfällen verwendet werden könnten.
Die Nester, in denen Bedrosian und Preston Populationsstudien durchführen, sind etwa 60 Meilen (96 Kilometer) vom nächsten Windpark entfernt – 114 Turbinen, die PacifiCorp vor etwa zwei Jahren in der Nähe der Grenze zwischen Wyoming und Montana in Betrieb genommen hat.
Personal vor Ort scannt den Himmel mit Ferngläsern nach Adlern und kann Turbinen abschalten, wenn sich die Vögel nähern.
„Wir neigen dazu, mehr Steinadler in Präriegebieten zu sehen, wo Sie die besten Windregime haben werden“, sagte Travis Brown, Biologe bei PacifiCorp. „Es ist fast wie ein Wettbewerb um die Windressource, weil die Vögel sie zur Fortbewegung nutzen.“
Zehn Windparks von PacifiCorp haben Genehmigungen, die das zufällige Töten von Adlern genehmigen, und für zwei weitere ist ein Antrag anhängig, sagte das Unternehmen.
Vertreter des Unternehmens lehnten es ab zu sagen, wie viele Adler im Rahmen der Bundesgenehmigung gestorben sind. Sie sagten, PacifiCorp habe eine „Bank“ nachgerüsteter Strommasten gebaut, um den Tod von Adlern auszugleichen, und wolle auch neue Ansätze ausprobieren, wie das Lackieren von Turbinenschaufeln, um sichtbarer und leichter zu vermeiden zu sein.
„Wir arbeiten so hart wie wir können, um (Todesfälle) im Vorfeld zu vermeiden und zu minimieren, und dann mildern wir alles, was wir nicht können, am hinteren Ende“, sagte Brown.
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