Wenn Sie die Wahl hätten, würden Sie lieber zum Mond oder zum Mars fliegen?
Die Frage ist für die meisten von uns völlig theoretisch, aber für die US-Astronautin Jessica Watkins trifft es ein bisschen anders.
„Welches auch immer zuerst kommt!“ sagt Watkins lachend in einem langen Interview mit von ihrem Posten auf der Internationalen Raumstation (ISS).
Mit 34 Jahren hat Watkins noch viele Jahre bei der US-Raumfahrtbehörde NASA vor sich und könnte in den kommenden Jahren als Mitglied des Artemis-Teams, das sich auf bevorstehende Mondmissionen vorbereitet, sehr wohl eine der ersten Frauen sein, die einen Fuß auf den Mond setzen .
Missionen zum Mars sind in Zukunft aus, aber angesichts der Tatsache, dass Astronauten oft bis in die 50er Jahre arbeiten, könnte Watkins möglicherweise eine Chance haben.
Beides ist in Ordnung, sagt sie.
„Ich wäre sicherlich absolut begeistert, Teil der Bemühungen zu sein, zu einer anderen Planetenoberfläche zu gelangen, sei es der Mond oder der Mars.“
Inzwischen hat Watkins‘ erster Weltraumflug Geschichte geschrieben: Als erste schwarze Frau hat sie einen Langzeitaufenthalt auf der ISS absolviert, wo sie bereits drei Monate als Missionsspezialistin verbracht hat, drei Monate vor ihr.
Die Apollo-Missionen, die Menschen zum Mond schickten, waren ausschließlich mit weißen Männern besetzt, und die NASA hat im Laufe der Jahre versucht, ihre Rekrutierung auf eine vielfältigere Gruppe von Kandidaten auszudehnen.
Die Agentur will nun sowohl Frauen als auch People of Color auf den Mond bringen.
„Ich denke, es ist ein wichtiger Meilenstein für die Agentur und das Land und auch für die Welt“, sagt Watkins. „Repräsentation ist wichtig. Es stimmt, dass es schwierig ist, das zu sein, was man nicht sieht.“
Die gebürtige Marylanderin fügte hinzu, sie sei „dankbar für alle, die vor mir gekommen sind … die Frauen und schwarzen Astronauten, die den Weg geebnet haben, damit ich heute hier sein kann.“
Geologe im Herzen
Geboren in Gaithersburg in einem Vorort von Washington, wuchs Watkins in Colorado auf, bevor er nach Kalifornien ging, um an der Stanford University Geologie zu studieren.
Während ihres Doktoratsstudiums an der University of California in Los Angeles konzentrierte sich ihre Forschung unter anderem auf den Mars und sie arbeitete am NASA-Rover Curiosity, der gerade sein 10-jähriges Bestehen auf dem Roten Planeten feierte.
Watkins hat immer noch ein Faible für den Mars. Tatsächlich hat sie während ihres Aufenthaltes auf der ISS eine wissenschaftliche Studie über den Planeten veröffentlicht.
„Ich würde mich auf jeden Fall als Geologin, Wissenschaftlerin, Astronautin bezeichnen“, sagt sie.
Watkins erinnert sich an den Moment, als ihr klar wurde, dass die Weltraum- und Planetengeologie – die Zusammensetzung der Formation von Himmelskörpern wie Planeten, Monden und Asteroiden – ihr Lebenswerk sein würde.
Es kam während eines ihrer ersten Geologiekurse, in einer Vorlesung über planetare Akkretion oder wenn Festkörper allmählich miteinander kollidieren, um größere Körper und schließlich Planeten zu bilden.
„Ich erinnere mich, dass ich von diesem Prozess erfahren habe … und dann erkannte, dass ich den Rest meines Lebens damit verbringen und studieren wollte“, erinnert sie sich.
„Die Vorstellung, Teil einer Anstrengung zu sein, tatsächlich Feldforschung auf der Oberfläche eines anderen Planetenkörpers durchzuführen, ist super aufregend, und ich freue mich darauf, ein Teil davon zu sein.“
Das Artemis-Programm, ein Nachfolger von Apollo, zielt darauf ab, langsam eine dauerhafte menschliche Präsenz auf dem Mond aufzubauen. Das Endziel ist die Errichtung einer Basis, die als Vorwärtsbetriebsstation für eventuelle Reisen zum Mars dienen würde.
Die erste unbemannte Mission unter dem Artemis-Banner soll Ende August zum Mond abheben.
Watkins ist einer von 18 Astronauten, die dem Artemis-Team zugeteilt werden, um entweder Bodenunterstützung zu leisten oder schließlich zu fliegen.
Offiziell hat jeder aktive NASA-Astronaut (derzeit sind es 42) die Chance, für die Teilnahme an einer Mondlandung ausgewählt zu werden.
‚An die Grenzen gehen‘
Während frühere Missionserfahrungen die Auswahl des NASA-Personals für den ersten bemannten Artemis-Flug stark beeinflussen, sollte Watkins‘ akademischer Hintergrund ihre Chancen, ausgewählt zu werden, sicherlich erhöhen.
Gutmütigkeit und ein gesunder Teamgeist sind auch für Raumfahrtteams wichtig, die lange Zeit auf engstem Raum verbringen.
Watkins sagt, ihre Kollegen würden sie als „locker“ bezeichnen, und ihre Zeit beim Rugby hat ihr gezeigt, wie wichtig es ist, in einem Team zu arbeiten.
Wie definiert sie es also, Astronautin zu sein?
„Jeder von uns hat diesen Sinn für Erforschung und den Wunsch, die Grenzen dessen, wozu Menschen fähig sind, weiter zu verschieben. Und ich denke, das ist etwas, das uns verbindet“, sagt sie.
Watkins sagt, sie habe davon geträumt, ins All zu fliegen, als sie jung war, und es immer im Hinterkopf behalten – ohne jemals daran zu denken, dass es Wirklichkeit werden könnte.
„Hab keine Angst davor, groß zu träumen“, sagt sie. „Du wirst nie wissen, wann deine Träume wahr werden.“
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