Haus 2019 gestartet als Antwort auf das Verlangen einer Generation nach einer transparenteren Alkoholmarke, indem es Millionen an Risikokapital von Engeln wie Casey Neistat, Away-Mitbegründerin Jen Rubio und Fonds wie Homebrew, Haystack Ventures, Coatue, Shrug Capital und Worklife Ventures aufbrachte. Haus hat bis heute 17 Millionen US-Dollar für rollende SAFE-Scheine aufgebracht.
Heute CEO und Mitgründer Helena Preis Hambrecht nutzte das gleiche Ethos der Transparenz, um bekannt zu geben, dass die Serie A des Startups durchgefallen ist und das Unternehmen dabei ist, zu schließen. In einem Interview mit Tech sprach Hambrecht über den Übergang von Haus von einem lebhaften VC-unterstützten Startup zu einem Unternehmen, das derzeit im Ist-Zustand oder in Teilen zum Verkauf steht.
Haus verkauft eine Reihe von Zitrus-, Gewürz- und blumigen Aperitifs mit niedrigem ABV (Alkohol nach Volumen), die als Alternative zu hochprozentigen Spirituosen und etwas stärker als Wein gedacht sind. Das in Sonoma, Kalifornien, hergestellte Haus versprach auch ein Produkt aus rein natürlichen Inhaltsstoffen mit einem wichtigen Unterscheidungsmerkmal: Benutzer könnten es online bestellen und Hausflaschen an ihre Haustür geliefert bekommen. Eine digitalfreundliche, gesündere Alternative, die Weinmitgliedschaften ersetzt, verhalf dem Unternehmen zu einer starken sozialen Präsenz.
Hambrecht, eine Branding-Veteranin aus dem Silicon Valley, übernahm 2021 die alleinige Geschäftsführung des Unternehmens, nachdem sich ihr Mitbegründer und ehemaliger Ehemann Woody getrennt hatte. In diesem Jahr teilte Haus mit, dass es die Umsatzschwelle von 10 Millionen US-Dollar überschritten hat, und kündigte kürzlich an, dass es mit Winebow den nationalen Vertrieb erreichen würde, ein weiterer Meilenstein für das damals ausschließliche Direktvertriebsgeschäft.
Als sich die Pandemie weltweit ausbreitete, musste das Unternehmen jedoch eine Reihe von Herausforderungen durchstehen, darunter Lieferkettenprobleme, mangelnde persönliche Mundpropaganda und iOS-Änderungen.
„Es war schwierig, das Geschäft aufzubauen, das ich während der Pandemie aufbauen wollte, wenn man bedenkt, dass wir ein soziales Produkt bauen“, sagte Hambrecht. „Wir hatten keine Leute, die sich versammelten, wir hatten keine natürliche Mundpropaganda. Wir waren in dieser Zeit eine rein digitale Wachstumsmarke, großartig für die Akquise, aber nicht gut für die Überwachung des langfristigen Verhaltens.“
Der Fortschritt kam, als Hambrecht Schwierigkeiten hatte, Risikokapitalfinanzierungen aufzubringen, hauptsächlich, sagt sie, weil Risikokapitalgeber aufgrund von Lasterklauseln in ihren LP-Vereinbarungen keine Alkoholunternehmen unterstützen können. „Fleiß für eine Alkoholrunde ist etwas ganz anderes als Software; bei Software sind es 4-6 Wochen, bei Alkohol Monate. Ich habe im Laufe der Zeit gelernt, dass fast jeder Prozess, vom legalen Betrieb bis zur sorgfältigen Mittelbeschaffung, für Alkohol 100-mal schwieriger ist“, sagte Hambrecht gegenüber Tech. Da das Unternehmen nicht in der Lage war, Mittel von traditionellen VC zu beschaffen, nahm es eine Fremdfinanzierung auf und begann mit der Suche nach Private Equity und strategischen Partnern.
Betreten Sie Constellation Brands, den Hersteller und Vermarkter von Biermarken wie Corona Light, Modelo Especial und Pacifico. Im Jahr 2018 verpflichtete sich der Venture-Arm des Getränkeunternehmens 100 Millionen Dollar Investition in von Frauen geführte Startups. Der spezielle Fonds von Constellation fiel Hambrecht auf, weil er neben dem Winebow-Deal dazu beitragen würde, den Vertrieb der Marke zu erweitern.
Hambrecht sagt, dass Constellation sich verpflichtet habe, die 10-Millionen-Dollar-Serie A des Startups zu leiten, und sogar angeboten habe, das Startup-Geld vorzustrecken, als die Landebahn zu schwinden begann. Dann, in letzter Minute, stieg Constellation aus dem Deal aus, ohne andere Gründe als „Timing“, sagt sie. Tech wandte sich an einen Constellation-Sprecher, um weitere Kommentare zu erhalten, erhielt jedoch nicht sofort eine Antwort.
„Hier ist ein Haus-Update, das nicht lustig zu teilen ist“, sagte Hambrecht auf Twitter am Montagmorgen. „Unser Hauptinvestor hat sich kürzlich geweigert, mit unserer Serie A fortzufahren, die wir gerade abschließen wollten. Ohne sie haben wir derzeit nicht das Geld, um den laufenden Betrieb zu unterstützen.“ Jetzt hat Haus nur noch einen Monat Zeit, um Produkte zu verkaufen und zu versenden. Es stellt keine neuen Produkte mehr her, aber das könnte wieder aufgenommen werden, heißt es. „Wir fingen gerade an, die Wiederkehr des Sammelns zu sehen, und ich freute mich auf dieses neue Kapitel.“
Der Mitbegründer sagte, „es gibt keinen Bösewicht“ in der Shutdown-Geschichte, doch der Abbruch von Constellation zeigt ein weiteres Beispiel dafür, wie schwierig es ist, ein durch Risikokapital finanziertes Direct-to-Consumer-Unternehmen zu sein. Als Haus seine 4,5-Millionen-Dollar-Startrunde ankündigte, beschrieb Hambrecht das Unternehmen als „Glänzender für Alkohol“; Schnellvorlauf, und auch Glossier hatte seinen fairen Anteil an Kämpfen.
Trotz der aktuellen Situation hält der Mitgründer den Venture-Weg für keinen Fehler. „Ich bin dankbar für die Finanzierung, die wir hatten, und dafür, was wir damit tun konnten. Sie bauen das Unternehmen auf, das Sie in der Welt sehen möchten, und Sie wissen, dass es im Voraus etwas mehr kosten wird.“ Stattdessen sagt sie, wenn sie sich darauf konzentrieren wollte, ein autarkeres Startup zu werden – oder den Betrieb aus dem Cashflow heraus zu führen – hätte sie diese Entscheidung vor einem Jahr treffen müssen.
Infolge des gefallenen Serie-A-Deals steht Haus derzeit über eine zum Verkauf ABC-Prozess, oder eine Abtretung zugunsten der Gläubiger, die eine freiwillige Alternative zur Einreichung eines formellen Konkursantrags darstellt. Zu Spitzenzeiten im vergangenen Jahr hatte Haus 30 Mitarbeiter; jetzt arbeiten neben Hambrecht nur noch vier, alle als Auftragnehmer für die Firma.
„Es ist immer gefährlich, wenig Geld zu haben. Wir sind dort angekommen, und es ist bedauerlich, aber ich weiß, dass es derzeit viele Unternehmen in dieser Position gibt“, sagt Hambrecht. „Seit über 20 Jahren teile ich meine Arbeit online. Es ist definitiv etwas in meiner DNA. Wenn ich diesen Prozess für einen anderen Gründer in einer schwierigen Situation teile und seine Optionen in Betracht ziehe, dann macht es das alles ein bisschen mehr wert.“
Was als nächstes für den Unternehmer, einen Branding-Veteranen aus dem Silicon Valley, angeht, gibt es keine unmittelbaren Pläne, in ein neues Startup einzusteigen.
„Mein Ziel ist es im Moment, so hilfreich wie möglich zu sein, damit dieser ABC-Prozess das bestmögliche Ergebnis erzielt. Danach werde ich mir etwas Zeit nehmen, um die letzten vier Jahre zu verarbeiten; es war so außergewöhnlich, ebenso brutal und traumatisch; Ich werde mich ausruhen und das verarbeiten.“