Ein vom Southwest Research Institute (SwRI) entworfener und gebauter Ultraviolett-Spektrograph (UVS) ist das erste wissenschaftliche Instrument, das für die Integration in das NASA-Raumschiff Europa Clipper geliefert wird. Europa Clipper soll 2024 starten und bis 2030 im Jupitersystem eintreffen. Europa Clipper wird detaillierte Erkundungen des Jupitermondes Europa durchführen und untersuchen, ob er lebensfähige Bedingungen beherbergen könnte.
Europa-UVS wird eines von neun wissenschaftlichen Instrumenten in der Nutzlast der Mission sein. Das Instrument sammelt ultraviolettes Licht mit einem Teleskop und erzeugt Bilder, die dabei helfen, die Zusammensetzung von Europas atmosphärischen Gasen und Oberflächenmaterialien zu bestimmen.
Nach seiner Ankunft wird Europa Clipper Jupiter umkreisen und schließlich wiederholt nahe Vorbeiflüge am eisigen Mond durchführen. Frühere Beobachtungen zeigen deutliche Hinweise auf einen unterirdischen Ozean aus flüssigem Wasser, der für das Leben günstige Bedingungen beherbergen könnte.
„Es war eine enorme Teamleistung, Europa-UVS zu bauen, zu testen und zu liefern“, sagte Matthew Freeman, Projektmanager für Europa-UVS und Gruppenleiter in der Abteilung für Weltraumwissenschaft und -technik des SwRI. „Europa-UVS ist der sechste in einer Reihe von SwRI-Ultraviolett-Spektrographen und profitiert stark von der Konstruktionserfahrung, die unser Team mit dem Juno-UVS-Instrument gesammelt hat, das derzeit in Jupiters rauer Strahlungsumgebung betrieben wird.“
Das SwRI verfügt über jahrzehntelange Erfahrung in der Entwicklung und im Bau von Instrumenten für Weltraummissionen. SwRI hat Ultraviolett-Spektrographen für andere Raumfahrzeuge bereitgestellt, darunter den Kometenorbiter Rosetta der ESA, die Raumsonde New Horizons der NASA für Pluto und den Kuipergürtel, den Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), die oben erwähnte Raumsonde Juno, die jetzt Jupiter umkreist, und den Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) der ESA ) geplant für einen Start im Jahr 2023, um sowohl Jupiter als auch seinen Mond Ganymed zu umkreisen.
Neben der Durchführung atmosphärischer Studien wird Europa-UVS auch nach Hinweisen auf potenzielle Schwaden suchen, die innerhalb Europas ausbrechen.
„Europa-UVS wird potenzielle Schwaden aufspüren, die von Europas eisiger Oberfläche austreten, und sie untersuchen“, sagte Dr. Kurt Retherford vom SwRI, Hauptforscher für das UVS-Instrument. „Europa-UVS wird Plumes im Hinblick auf ihre Aktivität und die Art der unterirdischen Wasserreservoirs suchen und charakterisieren. Wir werden untersuchen, wie sich die Plumes verhalten – wenn sie beginnen, aufhören und sich weit in den Weltraum ausdehnen.“
Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA verwaltet die Europa Clipper-Mission für das Science Mission Directorate der NASA in Washington, DC. Die Europa Clipper-Mission wird in Partnerschaft mit dem Applied Physics Laboratory (APL) der Johns Hopkins University, Laurel, Maryland, entwickelt.