Junge Sattelrobben, die zum ersten Mal tauchen, können laut einer neuen Studie der University of St. Andrews ihr Verhalten abhängig von den örtlichen Umweltbedingungen anpassen.
Mithilfe von miniaturisierten Computern, die von der Instrumentierungsgruppe der Sea Mammal Research Unit an der University of St. Andrews entwickelt und gebaut wurden, verfolgten Wissenschaftler die ersten Migrationen von Sattelrobbenjungen aus Brutgebieten im Nordosten Kanadas und der Grönlandsee.
Die Welpen reisten bis zu 3500 km nördlich in die Baffin Bay, die nördliche Barentssee und den Arktischen Ozean, wobei sie Migrationsrouten nutzten, die denen ähneln, die zuvor für erwachsene Sattelrobben aufgezeichnet wurden.
Die von den Wissenschaftlern verwendeten Geräte zeichneten auch auf, wie sich das Tauchverhalten der Robbenjungen zu Beginn der Nahrungssuche entwickelte.
Diese Studie, veröffentlicht in Offene Wissenschaft der Royal Society, offenbarte einen interessanten Unterschied. Das Tauchverhalten war in den ersten 25 Tagen für beide Populationen ähnlich, was wahrscheinlich darauf zurückzuführen ist, dass die Robben die Fähigkeit entwickelten, den Atem anzuhalten und für längere Zeit in die Tiefe zu tauchen.
Tiere, die in der Grönlandsee markiert wurden, führten jedoch kürzere und flachere Tauchgänge durch und wurden enger mit Meereis in Verbindung gebracht als Tiere, die im St.-Lorenz-Golf markiert wurden.
Der Hauptautor Dr. James Grecian von der Sea Mammal Research Unit an der University of St. Andrews sagt, dass „die jungen Sattelrobben, die wir in der Grönlandsee aufgespürt haben, mehrere Monate nach ihrer Geburt Zugang zum Meereis hatten und so lernten, herumzutauchen die Eiskante.“
„Im Gegensatz dazu zog sich das Eis im Golf von Lawrence viel früher zurück und anstatt ihm nachzujagen, lernten die dort geborenen Robben, in einer eisfreieren Umgebung zu tauchen.“
„Diese Unterschiede darin, wie sehr die beiden Populationen mit dem Eisrand und ihren Tauchtiefen verbunden sind, deuten auf ein gewisses Maß an Flexibilität im Verhalten der Nahrungssuche im frühen Leben hin.“
Trotz der Möglichkeit, in einer eisfreieren Umgebung zu tauchen, verlassen sich die Robben immer noch auf das Meereis als sicheren Ort, um ihre Jungen zu gebären und aufzuziehen.
Die Arktis verändert sich mit einer beispiellosen Geschwindigkeit, und Experten der University of St. Andrews haben daran gearbeitet, die Auswirkungen dieser Veränderungen auf die Tiere zu verstehen, die in diesem fragilen Ökosystem leben.
Sattelrobben sind auf das arktische Meereis angewiesen. Sie brüten auf dem Eis und suchen rund um die Eiskante nach Nahrung, wobei sie Tausende von Kilometern wandern, um dem Eis zu folgen, wenn es sich im Sommer nach Norden zurückzieht. Dies macht sie anfällig für Meereisverluste aufgrund des Klimawandels.
Sie brauchen dicke Eisschollen, die späten Winterstürmen, starken Winden und Wellen standhalten. Die globale Erwärmung wirkt sich auf die Bildung von Meereis aus und verringert die Stabilität des Eises als sicheren Brutplatz.
Dr. Grecian fügte hinzu, dass „Sattelrobbenjunge entwöhnt werden, wenn sie nur zehn bis 12 Tage alt sind.“
„Nach dieser Zeit werden die Welpen von ihren Müttern zurückgelassen und müssen für sich selbst sorgen. Das bedeutet, dass sie schnell lernen müssen, wie man Nahrung sucht und ihre ersten Wanderungen durchführt, wenn das Eis von alleine aufbricht.“
„Das Verständnis, wie sich diese Verhaltensweisen entwickeln, gibt einen Einblick, wie sich diese Tiere an eine eisfreie Arktis anpassen können.“
W. James Grecian et al, Umweltfaktoren für Variationen auf Populationsebene in der Migrations- und Tauchontogenese eines arktischen Spitzenprädators, Offene Wissenschaft der Royal Society (2022). DOI: 10.1098/rsos.211042