Die Abwasserkanäle, Bäche und Gullys der Region waren den rekordverdächtigen Niederschlägen der vergangenen Woche nicht gewachsen – ein Platzregen, der nicht nur wegen seiner beispiellosen Gesamtmenge, sondern auch wegen seiner Intensität bemerkenswert ist. Strömendes Wasser ergoss sich über Bachufer, über Straßen und in Häuser und Fahrzeuge, strandete Hunderte und tötete zwei.
In St. Peters und der Metro East wurden Deiche überschwemmt. Kanalisation in der gesamten Region gesichert.
Aber im Gegensatz zu den häufigen Überschwemmungen entlang der großen Flüsse der Region in den letzten Jahren war Wasser aus dem Inneren diesmal eine Hauptgefahr, da viele niedrig gelegene Stadtteile viel schneller mit Regen gefüllt wurden, als es abfließen konnte.
„Es ist fast schon erschreckend, Hochwasser hochkommen zu sehen“, sagte Eric Stein, ein Einwohner der Universitätsstadt, dessen Haus am Dienstag vom Fluss Des Peres überschwemmt wurde. „Du merkst, dass es dich erwischen wird.“
Experten und Beamte sagten, die Tortur sei eine deutliche Warnung, der sich die Sturmsysteme und Wassermanager der Region stellen müssen: Das sich erwärmende Klima macht größere Regengüsse häufiger. Und der Ausbau von Häusern, Parkplätzen und Unterteilungen führt zu mehr Abfluss als je zuvor.
Es ist jedoch unklar, wer genau für das Regenwasser der Region verantwortlich ist.
„Es gibt keine eindeutige Autorität, die man beschuldigen oder verantwortlich machen könnte“, sagte Stein, der auch Mitglied der Kommission für Regenwasserfragen der Universitätsstadt ist. „Es ist sehr kompliziert.“
Letzten Dienstag wurde St. Louis von erstaunlichen 9,07 Zoll Regen niedergeschlagen – was den bisherigen Rekord der Region für tägliche Niederschläge um mehr als zwei Zoll brach. Und der Großteil dieses Regens fiel in nur etwa drei Stunden.
Das ist etwa ein Viertel des durchschnittlichen Jahresniederschlags der Region, komprimiert auf wenige Stunden am frühen Morgen.
Es war einfach zu viel Wasser, zu schnell. Laut Experten der Regenwasserkommission in der schwer betroffenen Universitätsstadt können selbst zwei Zoll Regen in einer Stunde problematische Sturzfluten auslösen.
(Die Region sah das am Donnerstagnachmittag erneut, als eine zweite heftige Regenrunde 2 bis 4 Zoll Wasser abließ und zusätzliche Sturzfluten auslöste.)
Verschiedene Kräfte haben sich zusammengetan, um die Risiken anzukurbeln.
Einerseits sind immer heftigere Regengüsse eine bekannte Folge des Klimawandels. Warme Luft kann mehr Feuchtigkeit aufnehmen und abgeben. Laut Climate Central, einer gemeinnützigen Organisation, die sich auf Klimawissenschaft und -daten konzentriert, kann die Luft pro 1 Grad Fahrenheit Erwärmung 4 % mehr Wasser aufnehmen.
Das erhöht die Chancen für extreme Stürme, die früher außergewöhnlich selten waren.
Der Kanalisationsbezirk Metropolitan St. Louis schätzte beispielsweise den Regen am Dienstag als ein Ereignis ein, das weniger als einmal alle 500 Jahre auftritt. Aber solche Vergleiche werden fast bedeutungslos, da sich das Klima der Gegenwart zunehmend vom Klima der Vergangenheit unterscheidet.
„Wir sehen diese überwältigenden Ereignisse häufiger“, sagte Lauren Casey, Meteorologin bei Climate Central.
Laut einer Analyse von Climate Central hat die Niederschlagsintensität in St. Louis in den letzten Jahrzehnten deutlich zugenommen, ebenso wie die Anzahl der Tage, an denen die Stadt von mehr als einem Zoll Regen getroffen wird.
Experten sagen, dass der hochwassergefährdete obere Fluss Des Peres, der durch Gemeinden wie University City wandert, bevor er unterirdisch getunnelt wird, ein Paradebeispiel für die schlechte Übereinstimmung zwischen den vorherrschenden Wassermanagementtrends und einem unbeständigeren Klima ist.
Als die Wasserscheide am Dienstag von sintflutartigen Regenfällen getroffen wurde, stiegen die Pegel des oberen Flusses weit über die Schwelle, die in der Vergangenheit zu Überschwemmungsproblemen geführt hat. Der Fluss trat über seine Ufer. Es drückte Wasser durch die Gullys in die Straßen. Und als die Hauptströmung auf die 20-Fuß-Öffnungen zu den „Röhren“ traf, die den Fluss nordwestlich des Forest Park unterirdisch leiten, passte das gesamte Volumen einfach nicht, schätzten die Mitglieder der Regenwasserkommission der Universitätsstadt.
Das führte zu überfüllten Straßen, bedeckten Autos, vollen Kellern und Anwohnern, die von schlimmeren Überschwemmungen als je zuvor berichteten – selbst in Gebieten, die nicht am Fluss liegen.
Vier Fuß füllten das Haus des Universitätsstadtrats Tim Cusick in der Nähe des Flusses.
In den letzten Jahren gab es so viele Überschwemmungen, so viele Unfälle, dass er das Gefühl hatte, dass die Flutschäden einfach unvermeidlich waren.
„Ich habe immer gewusst, dass das passieren wird“, sagte er.
In einem Abschnitt im Westen von St. Louis neben Maplewood, wo Häuser in der offiziellen Überschwemmungsebene des Flusses Des Peres liegen, wurden die Bewohner letzte Woche zweimal von den starken Regenfällen getroffen. Einige haben aufgehört zu zählen, wie oft ihre Keller Wasser aufgenommen haben.
„Die Leute sagen: ‚Warum ziehst du nicht um?'“, sagte Debbie Boshans aus Ellendale, deren Keller vor diesen Stürmen viermal überflutet wurde.
„Wie verkauft man ein Haus, das so oft überflutet wurde?“ Ihr Ehemann, Jeff Boshans, mischte sich ein.
Die Nachbarschaft ist jetzt von leeren Grundstücken übersät, das Ergebnis der Aufkäufe von Kanalisationsvierteln in den vergangenen Jahren.
Diesmal aber nicht, sagte Distriktsprecher Sean Hadley. Diesmal ging es nicht um die Kanalisation, sondern um die unglaubliche Wassermenge an sich.
„Das System funktionierte so, wie es sollte“, sagte Hadley. „Der Fluss Des Peres ist über die Ufer getreten. Das ist ein Naturereignis.“
Der Abwasserbezirk habe kein Geld, um Häuser wegen Überschwemmungen aufzukaufen, sagte er. Die Wähler in St. Louis und St. Louis County, dem Versorgungsgebiet des Distrikts, lehnten eine zusätzliche Gebühr im Jahr 2019 ab.
Mitglieder des Büros des Bürgermeisters von St. Louis, Tishaura O. Jones, fragten am Mittwoch während einer Veranstaltung in der Nachbarschaft nach Buyouts und sagten, MSD habe sich darum gekümmert.
MSD zeigte zurück auf die Stadt und sagte, nichts hindere sie daran, hochwassergefährdete Grundstücke aufzukaufen.
Ein Sprecher von Jones sagte am Freitag, man konzentriere sich auf die Versorgung der von Überschwemmungen betroffenen Bewohner mit Notversorgung und werde später langfristige Lösungen prüfen.
St. Peters hatte am Dienstag zwei Probleme. Erstens: Es fiel so viel Wasser, dass die Pumpen, die das Wasser aus dem Stadtinneren ziehen und über den Deich des Dardenne Creek pumpen sollten, einfach nicht mithalten konnten. Zweitens: Der Bach stieg so schnell an, dass der Damm überstand.
Janice Finch Sheppard, die seit 23 Jahren den Allure Salon in der Church Street besitzt und betreibt, glaubt nicht, dass ihr Gebäude zu retten ist. Sie hat ihre Hochwasserversicherung vor Jahren eingestellt, nachdem das Deichsystem verbessert wurde und die Beamten ihr sagten, sie brauche es nicht mehr.
Sie und die selbstständigen Stylisten, die ihr Gebäude nutzen, waren damit beschäftigt, am Mittwoch zu reinigen, was sie konnten. Aber Schimmel setzte bereits ein. Friseurstühle waren ruiniert. Kunden würden nicht kommen wollen. Sheppard war sich nicht sicher, was sie als nächstes tun würde.
„Gott hat einen Plan“, sagte sie. „Ich hoffe nur, dass das der Richtige ist.“
Einige sagen jetzt, dass die Pumpen des Deichsystems nicht gestartet wurden, wenn sie hätten starten sollen. Die Stadt sagte, die Pumpen seien automatisch und funktionierten einwandfrei.
Dennoch sind sich selbst Neinsager nicht sicher, ob es überhaupt eine Rolle gespielt hätte.
„Verstehen Sie mich nicht falsch, es hätte nicht das ganze Wasser hier draußen gehalten“, sagte der 22-jährige Resident Gary Jones, der jetzt verkaufen will.
Jones weiß, dass das Problem größer ist als nur die Pumpen. Jedes Jahr wird dem schnell wachsenden St. Charles County mehr Beton hinzugefügt. Die Interstate 70 hinter seinem Haus wurde verbreitert. Das Verkehrsministerium von Missouri kommt nicht heraus, um den Abflussgraben zu mähen und zu räumen, bis er anruft, um sich zu beschweren.
„Das Wasser kann nirgendwo hinfließen“, sagte Jones.
Kein technisches System wäre den Regenfällen am Dienstag gewachsen gewesen, sagten Experten.
„Wie konkurrierst du damit?“ sagte Matt Jones, Projektmanager beim St. Louis District des US Army Corps of Engineers. „Es ist wirklich schwer, solche Szenarien zu planen.“
Einige Strategien könnten jedoch das Hochwasserrisiko verringern.
Reduzieren Sie die Treibhausgasemissionen, um den Klimawandel zu verlangsamen, stellen Experten fest.
Bessere hochwassersichere Häuser, sagten andere.
Und verlangen Gebühren für das Verlegen von Beton oder Asphalt oder andere versiegelte Leistungen. Der Kanalbezirk hatte den Wählern erst 2019 einen solchen Schritt vorgeschlagen, aber er wurde abgeschossen.
Auch große Ingenieurprojekte liegen auf dem Tisch.
Das Armeekorps prüft die mögliche Installation eines lokalen, acht Hektar großen Rückhaltebeckens, um Wasser zu halten, wie in einem von der Universitätsstadt in Auftrag gegebenen Bericht vom April beschrieben. Das Projekt ist bestenfalls noch Jahre von der Fertigstellung entfernt.
Aber selbst wenn es bereits in Betrieb gewesen wäre, hätte es nicht ausgereicht, um die Universitätsstadt vor dem Ausmaß der Flut dieser Woche zu retten, sagten Experten.
„Diesmal war es so viel Wasser, ich glaube nicht, dass eine technische Änderung es geschafft hätte“, sagte Bob Criss, ein emeritierter Professor an der Washington University, der sich seit Jahren mit Hochwasserproblemen in der Region befasst und seit langem Bedenken hat über den Fluss Des Peres.
Mehr Speicher im System wird helfen, sagte er. Aber es wird nicht aufhören zu überschwemmen.
Wir haben einen Punkt erreicht, an dem das Problem so groß ist, sagten Experten, dass es schwierig ist, es zu übertreffenden Kosten zu übertreffen.
Mehrere sagten, was letztendlich notwendig sei, sei der Aufkauf von wiederholt überschwemmten Immobilien – einfach die Entfernung der am stärksten gefährdeten.
„Ich denke, das ist die einzige Antwort“, sagte Criss.
Und Buyouts könnten auch bei den Bewohnern an Fahrt gewinnen.
Die Boshans in Ellendale dachten, sie wären im Klaren. Buyouts hatten Land um sie herum erschlossen. Sie dachten, der riesige neue Abwasserkanaltunnel würde helfen.
Also machten sie ihren Keller fertig. Vor einem Monat installierten sie ein brandneues HLK-System im Wert von 9.000 US-Dollar.
„Wir dachten, wir wären in Sicherheit“, sagte Jeff Boshans letzte Woche.
„Sie müssen uns aufkaufen“, sagte Debbie Boshans.
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