Experten warnen seit Jahrzehnten, dass ein großer Teil der zentralen USA einem hohen Risiko für ein verheerendes Erdbeben ausgesetzt ist. Sie wissen, dass die Überwindung der Selbstgefälligkeit zu ihren größten Hürden gehört.
Hunderte von Notfallmanagern, Verkehrsleitern, Geologen und anderen, die sich der Erdbebenvorsorge verschrieben haben, versammelten sich am Donnerstag in St. Louis zum jährlichen Missouri Earthquake Summit, um die neuesten Informationen zu Risiken, Vorsorgestrategien und Wiederherstellungsplanung zu diskutieren.
Große und verheerende Erdbeben in den USA werden am häufigsten mit der Westküste in Verbindung gebracht – aus gutem Grund, da die schlimmsten Beben der letzten Jahre, einschließlich des massiven Bebens von 1989 in der Gegend von San Francisco, bei dem 63 Menschen ums Leben kamen und fast 3.800 verletzt wurden, hauptsächlich dort aufgetreten sind der Westen.
Aber die New Madrid (MAH‘-drid)-Verwerfungslinie in der Nähe der Stadt New Madrid im Südosten von Missouri erzeugte drei Erdbeben der Stärke 7,5 bis 7,7, die Kirchenglocken bis nach South Carolina läuteten, Ackerland in Sümpfe versinken ließen und kurzzeitig den Mississippi verursachten Fluss, um rückwärts zu fließen.
Diese Beben ereigneten sich Ende 1811 und Anfang 1812. Obwohl die Verwerfungslinie immer noch etwa 200 kleine Erdbeben pro Jahr hervorruft, haben die Menschen in der Region schon so lange Warnungen vor dem nächsten Großen gehört, dass es für viele zu einem Ohr und wieder hinaus geht das andere.
“Weil es nicht passiert ist und im geschäftigen Alltag der Menschen irgendwie in den Hintergrund tritt”, sagte Robbie Myers, Notfallmanagementdirektor für Butler County, Missouri, im Herzen der Zone von New Madrid.
Die Erdbebengefahr erregte vor mehr als drei Jahrzehnten die größte Aufmerksamkeit, als der Klimatologe Iben Browning eine Wahrscheinlichkeit von 50:50 für ein großes Erdbeben an einem bestimmten Tag – dem 14. Dezember – vorhersagte. September 1990. Seine Vorhersage zog zahlreiche Journalisten und Schaulustige nach New Madrid, um zu sehen – nichts.
Experten gehen jedoch davon aus, dass in den nächsten 50 Jahren in der Zone von New Madrid eine Wahrscheinlichkeit von 7-10 % für ein Erdbeben der Stärke 7,0 oder höher besteht und eine Wahrscheinlichkeit von 25-40 % für ein kleineres, aber immer noch potenziell verheerendes Beben der Stärke 6,0. Das Risiko im Mittleren Westen sei „ähnlich den Chancen in Kalifornien“, sagte Thomas Pratt, Koordinator für Zentral- und Ost-US für das Earthquake Hazards Program des US Geological Survey.
Zusätzlich zu Tausenden von Todesfällen könnten Brücken über den Mississippi einstürzen, wichtige Autobahnen, einschließlich der Interstate 55, einknicken und Öl- und Gaspipelines könnten brechen, was landesweite Störungen verursachen würde, sagten Experten.
Matthew Clutter, ein Einsatzplaner der Federal Emergency Management Agency, sagte, ein Erdbeben der Stärke 7,7 in der Zone von New Madrid könnte fast 850.000 Menschen in bis zu acht Bundesstaaten vertreiben. Wenn Straßen und Brücken gefährdet sind, kann die Nothilfe aufgrund von Straßen- und Brückenschäden von den betroffenen Gebieten abgeschnitten werden.
„Wenn alle acht Staaten betroffen sind, wird es einen Kampf um Ressourcen geben“, sagte Clutter.
Memphis, Tennessee, liegt innerhalb der Zone. St. Louis, Indianapolis, und Little Rock, Arkansas, sind nahe genug, um Anlass zur Sorge zu geben. Insgesamt leben etwa 45 Millionen Menschen in dem Gebiet, das am stärksten betroffen wäre.
Einige Gemeinschaften waren bei ihren Vorbereitungen proaktiver als andere.
In Memphis wurde die Brücke der Interstate 40 in die Stadt für 260 Millionen US-Dollar nachgerüstet, um sie vor einem starken Erdbeben zu schützen. Die Bauvorschriften wurden vor einem Jahrzehnt aktualisiert, um strengere Baunormen unter Berücksichtigung des Erdbebenrisikos zu fordern.
In St. Louis sagen Designer, dass der 2020 eröffnete 29-stöckige Apartmentturm mit Blick auf das Busch-Stadion im Falle eines großen Bebens eher schwankt als zusammenbricht. Es ist derselbe technische Schutz, der in das markanteste Wahrzeichen von St. Louis eingebaut wurde. Der in den 1960er Jahren fertiggestellte Gateway Arch würde bei einem Erdbeben um bis zu 45 Zentimeter schwanken.
In der Zwischenzeit wurde eine neue St. Louis-Brücke über den Mississippi gebaut, die 2014 eröffnet wurde und deren Fundamente bis in den Grundgestein reichen, um sie im Falle eines Bebens stabil und standhaft zu halten. Die verkehrsreichste Flussüberquerung der Region, die Poplar Street Bridge, wurde für zusätzlichen Schutz nachgerüstet.
Dennoch sind die meisten Wohn- und Geschäftsgebäude in der Region nicht erdbebensicher.
„Viele Orte in der Region haben keine Bauvorschriften, und nur sehr wenige der bestehenden Bauvorschriften erfordern eine erdbebensichere Bauweise“, heißt es in einem Datenblatt des American Geosciences Institute.
Notfallmanager auf Stadt-, Kreis- und Bundesstaatsebene sagen, dass sie versuchen, das Bewusstsein der Einwohner zu schärfen.
„Wir ermutigen die Leute immer, sich ihren Versicherungsschutz anzusehen, sich Dinge wie Ihre Versorgungsunternehmen anzusehen, wenn Sie einen Warmwasserbereiter haben, sicherzustellen, dass er festgeschnallt ist“, sagte Sarah Russell, Beauftragte für Notfallmanagement für St. Louis.
Das Handels- und Versicherungsministerium von Missouri sagte, der Prozentsatz der Hausbesitzer mit Erdbebenversicherung in den Missouri-Bezirken im Herzen der Zone von New Madrid sei von 60,2 % im Jahr 2000 auf 12,7 % im Jahr 2020 gesunken. Die Agentur machte die explodierenden Kosten der Versicherung dafür verantwortlich, die stieg in diesen Bezirken im Zeitraum von 20 Jahren um 760 %.
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