Eine groß angelegte Studie von Facebook-Daten wirft ein neues Licht auf die Beziehungen zwischen Amerikanern – und wie diese Beziehungen wiederum die wirtschaftlichen Ergebnisse beeinflussen.
Ein Forschungsteam unter der Leitung des Harvard-Ökonomen Raj Chetty hat die Ergebnisse heute gegenüber veröffentlicht zwei Papiere im Tagebuch Natur, untersuchen, wie soziale Verbindungen zu wirtschaftlichen Möglichkeiten führen. Die Forscher untersuchten Daten von 21 Milliarden Freundschaften auf Facebook, die von 72,2 Millionen US-amerikanischen Facebook-Nutzern zwischen 25 und 44 Jahren gesammelt wurden, die ihre Postleitzahl auflisteten.
Das erstes Papier betrachtet diese Ergebnisse durch die Linse der „wirtschaftlichen Verbundenheit“ – im Grunde wie nahe Menschen aus verschiedenen Wirtschaftsklassen einander stehen. Die Forscher fanden heraus, dass Menschen mit geringerem Einkommen ihre finanzielle Situation im Laufe der Zeit eher verbessern, wenn sie mit Menschen mit höherem Einkommen verbunden sind.
„Der Anteil von Freunden mit hohem SES unter Personen mit niedrigem SES – den wir als wirtschaftliche Verbundenheit bezeichnen – gehört zu den stärksten Prädiktoren für eine aufsteigende Einkommensmobilität, die bisher identifiziert wurden“, schreibt der Forscher. „Wenn Kinder von Eltern mit niedrigem SES in Landkreisen aufwachsen würden, deren wirtschaftliche Verbundenheit mit der des durchschnittlichen Kindes von Eltern mit hohem SES vergleichbar ist, würde ihr Einkommen im Erwachsenenalter um durchschnittlich 20 % steigen.“
Forschung zur Einkommensmobilität dient nicht nur dem akademischen Interesse. Wie die Forscher betonen, kann mehr Wissen über die sozialen Bindungen, die Gemeinschaften verbinden, und darüber, wie diese zu unterschiedlichen wirtschaftlichen Ergebnissen führen, Interventionen informieren, die dazu beitragen sollen, einkommensschwachen Gemeinschaften zu helfen und ihnen mehr finanzielle Möglichkeiten zu bieten.
Das zweites Papier taucht in diese Verbindungen selbst ein und wie sie gebildet werden. Das Harvard-Team stellte fest, dass Verbindungen zwischen Menschen mit hohem und niedrigem Einkommen oft durch strukturierte soziale Organisationen wie Schulen und religiöse Gruppen geknüpft wurden. Dennoch stellten die Forscher fest, dass Menschen auch bei sozialer Exposition gegenüber anderen Einkommensniveaus eher soziale Bindungen mit anderen Menschen schmieden, die ihren sozioökonomischen Status teilen.
Die Forschung ist interessant und möglicherweise folgenreich, wenn man bedenkt, dass sich das Vermögensgefälle in den USA ausweitet. Familien mit höherem Einkommen häufen Vermögen weiterhin in einem beschleunigten Tempo an und lassen die Habenichtse noch weiter zurück. Und die obersten 5 % der wohlhabendsten US-Familien wachsen am schnellsten.
„Unterschiede in der wirtschaftlichen Verbundenheit können bekannte Zusammenhänge zwischen Einkommensaufwärtsmobilität und Rassentrennung, Armutsquoten und Ungleichheit erklären“, schreiben die Forscher.
Mit der größten Nutzerbasis aller jemals geschaffenen sozialen Plattformen bietet Facebook eine Fülle potenzieller Daten für Forscher, die daran interessiert sind, unzählige Aspekte menschlichen Verhaltens und sozialer Strukturen zu untersuchen. Historisch gesehen hat die Facebook-Muttergesellschaft Meta eine etwas angespannte Beziehung zu Forschern, insbesondere zu denen, die daran interessiert sind, ein Licht darauf zu werfen, wie das soziale Netzwerk selbst die Gesellschaft prägt, aber es gibt Anzeichen dafür, dass Meta sich für mehr externe Forschung erwärmt.
Meta bleibt auch empfindlich gegenüber potenziellem Missbrauch der riesigen Menge an persönlichen Daten, die es zu Geld macht. Auch nach dem Cambridge-Analytica-Skandal lebt das Unternehmen seinen Ruf für lasches Datenmanagement, auch vier Jahre später. Dennoch scheint sich das Unternehmen bewusst zu sein, dass die Stärkung der Forschung für soziales Wohl dazu beitragen könnte, seine lange Geschichte der Aussaat sozialer Zwietracht auszugleichen.
„Diese Arbeit ist ein wichtiger Beitrag zu unserem Verständnis der Beziehung zwischen sozialen Verbindungen und wirtschaftlichen Möglichkeiten“, schrieb Meta in a Blogeintrag auf die Forschung. „Und es zeigt, wie Metas Daten für gesellschaftlich bedeutsame Forschung genutzt werden können, wenn sie verantwortungsvoll und auf eine Weise geteilt werden, die die Privatsphäre der Menschen schützt.“
Die Daten sind auch über eine neue interaktive Website namens „Sozialkapitalatlas.“