Neue Entdeckung einer Panda-Art, die möglicherweise die letzte in Europa war

Als sie vor etwa sechs Millionen Jahren durch die bewaldeten Feuchtgebiete Bulgariens stapften, wurde eine neue Pandaart von Wissenschaftlern entdeckt, die behaupten, dass sie derzeit der letzte bekannte und „am weitesten entwickelte“ europäische Riesenpanda ist.

Aus den Eingeweiden des bulgarischen Nationalmuseums für Naturgeschichte ausgegraben, liefern zwei Fossilien von Zähnen, die ursprünglich Ende der 1970er Jahre in der osteuropäischen Nation gefunden wurden, neue Beweise für einen beträchtlichen Verwandten des modernen Riesenpandas. Im Gegensatz zum heutigen ikonischen Schwarz-Weiß-Bären war er jedoch nicht ausschließlich auf Bambus angewiesen.

„Obwohl er kein direkter Vorfahre der modernen Gattung des Großen Pandas ist, ist er doch ein naher Verwandter“, erklärt Professor Nikolai Spassov des Museums, dessen Ergebnisse heute im peer-reviewed veröffentlicht werden Zeitschrift für Wirbeltierpaläontologie.

„Diese Entdeckung zeigt, wie wenig wir noch über die Natur der Antike wissen, und zeigt auch, dass historische Entdeckungen in der Paläontologie auch heute noch zu unerwarteten Ergebnissen führen können.“

Der obere Fleischzahn und ein oberer Eckzahn wurden ursprünglich vom Paläontologen Ivan Nikolov katalogisiert, der sie dem Fundus fossiler Schätze des Museums hinzufügte, als sie im Nordwesten Bulgariens ausgegraben wurden. Diese neue Art wird benannt Agriartos nikolovi zu seiner Ehre.

„Sie hatten nur ein vage von Hand geschriebenes Etikett“, erinnert sich Professor Spassov. „Ich habe viele Jahre gebraucht, um herauszufinden, was der Fundort war und wie alt er war.

Die Kohleablagerungen, in denen die Zähne gefunden wurden – die ihnen einen geschwärzten Farbton verliehen haben – deuten darauf hin, dass dieser alte Panda bewaldete, sumpfige Regionen bewohnte.

Dort ernährte er sich während des Miozäns wahrscheinlich größtenteils vegetarisch – aber nicht nur abhängig von Bambus!

Fossilien des Grundgrases, das den modernen Panda ernährt, sind im europäischen – und insbesondere im bulgarischen späten Miozän – selten, und die Zahnspitzen scheinen nicht stark genug zu sein, um die holzigen Stängel zu zerquetschen.

Stattdessen ernährte es sich wahrscheinlich von weicheren Pflanzenmaterialien – was dem allgemeinen Trend zu einer zunehmenden Abhängigkeit von Pflanzen in der Evolutionsgeschichte dieser Gruppe entspricht.

Das Teilen ihrer Umgebung mit anderen großen Raubtieren trieb die Abstammungslinie der Großen Pandas wahrscheinlich zum Vegetarismus.

„Die wahrscheinliche Konkurrenz mit anderen Arten, insbesondere Fleischfressern und vermutlich anderen Bären, erklärt die engere Nahrungsspezialisierung von Riesenpandas auf pflanzliche Nahrung unter feuchten Waldbedingungen“, sagt Professor Spassov.

Darüber spekuliert die Zeitung A. nikolovi’s Zähne boten dennoch einen ausreichenden Schutz gegen Raubtiere. Darüber hinaus sind die Eckzähne in ihrer Größe mit denen des modernen Pandas vergleichbar, was darauf hindeutet, dass sie zu einem ähnlich großen oder nur geringfügig kleineren Tier gehörten.

Das schlagen die Autoren vor A. nikolovi könnte infolge des Klimawandels ausgestorben sein, wahrscheinlich wegen der „messinischen Salzgehaltskrise“ – ein Ereignis, bei dem das Mittelmeerbecken austrocknete und die umgebende terrestrische Umwelt erheblich veränderte.

„Riesenpandas sind eine sehr spezialisierte Bärengruppe“, fügt Professor Spassov hinzu. „Selbst wenn A. niklovi war nicht so spezialisiert auf Lebensräume und Nahrung wie der moderne Große Panda, fossile Pandas waren spezialisiert genug und ihre Evolution war mit feuchten, bewaldeten Lebensräumen verbunden. Es ist wahrscheinlich, dass der Klimawandel am Ende des Miozäns in Südeuropa, der zu einer Austrocknung führte, negative Auswirkungen auf die Existenz des letzten europäischen Pandas hatte.“

Co-Autor Qigao Jiangzuo von der Universität Peking, China, war in erster Linie dafür verantwortlich, die Identität dieses seltsamen Tieres auf die Zugehörigkeit zu den Ailuropodini einzugrenzen – einem Stamm innerhalb der Ursidae-Bärenfamilie einzige lebende Vertreter, der Große Panda, verbreiteten sie sich einst in ganz Europa und Asien. Interessanterweise schlagen die Autoren zwei mögliche Wege für die Verbreitung dieser Gruppe vor.

Ein möglicher evolutionärer Weg sieht vor, dass die Ailuropodini aus Asien herauskommen und dort landen A. nikolovi in Europa. Professor Spassov fügt dieser Hypothese jedoch Vorsicht hinzu, indem er feststellt, dass die paläontologischen Daten zeigen, dass „die ältesten Mitglieder dieser Bärengruppe in Europa gefunden wurden“. Asien, wo die Vorfahren einer anderen Gattung, Ailurarctos, aufgetreten. Diese frühen Pandas könnten sich dann später entwickelt haben Ailuropoda– der moderne Riesenpanda.