Eingeschlossene Hausbesitzer schwammen in Sicherheit und andere wurden mit dem Boot gerettet, als eine Rekord-Sturzflut mindestens 16 Menschen in Kentucky tötete und ganze Appalachen-Städte überschwemmte, was am Freitag zu einer fieberhaften Suche nach Überlebenden durch einige der ärmsten Gemeinden Amerikas führte.
Die Behörden warnten davor, dass die Zahl der Todesopfer wahrscheinlich stark ansteigen würde, wenn die Suchbemühungen fortgesetzt würden. Der Regen ließ am frühen Freitagmorgen nach, aber einige Wasserstraßen sollten erst am Samstag ihren Höhepunkt erreichen, und Anfang nächster Woche sollten weitere Stürme durch die Region rollen.
Es ist die jüngste in einer Reihe von katastrophalen Überschwemmungen, die diesen Sommer Teile der USA heimgesucht haben, einschließlich St. Louis Anfang dieser Woche und erneut am Freitag. Wissenschaftler warnen davor, dass der Klimawandel Wetterkatastrophen häufiger macht.
Wasser floss die Hänge hinab und in Täler und Mulden der Appalachen, wo es Bäche und Bäche anschwellen ließ, die durch kleine Städte flossen. Der Strom verschlang Häuser und Geschäfte und zerstörte Fahrzeuge. Schlammlawinen setzten einige Menschen an steilen Hängen fest.
Von der Nationalgarde unterstützte Rettungsteams setzten Hubschrauber und Boote ein, um nach Vermissten zu suchen. Einige Gebiete blieben jedoch unzugänglich, und Andy Beshear, Gouverneur von Kentucky, sagte, die Zahl der Todesopfer werde „viel höher werden“. Es könne Wochen dauern, alle Opfer zu berücksichtigen, sagte er.
Patricia Colombo, 63, aus Hazard, Kentucky, strandete, nachdem ihr Auto auf einer Staatsstraße im Hochwasser stehen geblieben war. Colombo geriet in Panik, als Wasser einströmte. Ihr Telefon war tot, aber sie sah einen Hubschrauber über sich und winkte ihn herunter. Die Hubschrauberbesatzung funkte ein Team am Boden, das sie sicher aus ihrem Auto holte.
Colombo blieb die Nacht im Haus ihres Verlobten in Jackson und sie wechselten sich beim Schlafen ab und überprüften das Wasser wiederholt mit Taschenlampen, um zu sehen, ob es stieg. Colombo verlor ihr Auto, sagte aber, dass es anderen, die vor den Überschwemmungen zu kämpfen hatten, schlechter ging.
„Viele dieser Menschen können sich hier draußen nicht erholen. Sie haben Häuser, die halb unter Wasser stehen, sie haben alles verloren“, sagte sie.
Das Wasser kam so schnell in Rachel Pattons Haus in Floyd County, dass ihre Mutter, die mit Sauerstoff versorgt ist, an einer Tür evakuiert werden musste, die über dem Hochwasser schwebte. Pattons Stimme stockte, als sie ihre erschütternde Flucht beschrieb.
„Wir mussten rausschwimmen und es war kalt. Es war über meinem Kopf, also war es beängstigend“, sagte sie WCHS-TV.
Beshear sagte am Freitag, dass mindestens sechs Kinder unter den Opfern seien und dass sich die Gesamtzahl der Todesopfer mehr als verdoppeln könnte, wenn die Rettungsteams mehr Gebiete erreichen. Unter den Toten seien vier Kinder derselben Familie in Knott County, sagte Coroner Corey Watson am Freitag.
Mindestens 33.000 Versorgungskunden waren ohne Strom. Die Überschwemmungen erstreckten sich über West-Virginia und Süd-West-Virginia in einer Region, in der Armut endemisch ist.
„Es gibt Hunderte von Familien, die alles verloren haben“, sagte Beshear. „Und viele dieser Familien hatten anfangs nicht viel. Und deshalb tut es noch mehr weh. Aber wir werden für sie da sein.“
Laut Wissenschaftlern sind extreme Regenereignisse häufiger geworden, da der Klimawandel den Planeten ausheizt und die Wettermuster verändert. Das ist eine wachsende Herausforderung für die Behörden bei Katastrophen, denn Modelle zur Vorhersage von Sturmeinwirkungen basieren teilweise auf vergangenen Ereignissen und können mit den immer verheerenderen Sturzfluten, Wirbelstürmen und Hitzewellen nicht Schritt halten.
„So sieht der Klimawandel aus“, sagte der Meteorologe und Gründer von Weather Underground, Jeff Masters, über die Überschwemmungen in den Appalachen und im Mittleren Westen. „Diese extremen Niederschlagsereignisse sind die Art, die man in einer sich erwärmenden Welt erwarten würde.“
Einen Tag bevor die Überschwemmungen Appalachia erreichten, hatte der Nationale Wetterdienst am Mittwoch mitgeteilt, dass am Donnerstag in der gesamten Region ein „leichtes bis mäßiges Risiko von Sturzfluten“ bestand.
Die Sintflut kam zwei Tage, nachdem Rekordregen um St. Louis mehr als 31 Zentimeter gefallen waren und mindestens zwei Menschen getötet hatten. Im vergangenen Monat löste heftiger Regen auf schneebedeckten Bergen im Yellowstone-Nationalpark historische Überschwemmungen und die Evakuierung von mehr als 10.000 Menschen aus. In beiden Fällen übertrafen die Regenfluten bei weitem die Vorhersagen der Meteorologen.
Das Hochwasser, das durch Appalachia tobte, war so schnell, dass einige Menschen, die in ihren Häusern eingeschlossen waren, nicht sofort erreicht werden konnten, sagte Robbie Williams, Richter und Exekutivdirektor von Floyd County.
Nur im Westen im schwer getroffenen Perry County sagten die Behörden, dass einige Menschen vermisst wurden und fast jeder in der Gegend irgendeine Art von Schaden erlitten hatte.
„Wir müssen noch viel suchen“, sagte Jerry Stacy, der Leiter des Notfallmanagements in Perry County.
Mehr als 330 Menschen haben Schutz gesucht, sagte Beshear. Und angesichts der enormen Sachschäden eröffnete der Gouverneur ein Online-Portal für Spenden an die Opfer.
Präsident Joe Biden rief an, um seine Unterstützung für die langwierigen Wiederherstellungsbemühungen auszudrücken, sagte Beshear und sagte voraus, dass der vollständige Wiederaufbau mehr als ein Jahr dauern werde.
Biden erklärte auch eine föderale Katastrophe, um Hilfsgelder an mehr als ein Dutzend Grafschaften von Kentucky zu leiten, und die Federal Emergency Management Agency ernannte einen Beamten, der die Wiederherstellung koordinieren sollte. Die FEMA-Administratorin Deanne Criswell sagte bei einem Briefing mit Beshear, dass die Agentur alle erforderlichen Ressourcen zur Unterstützung der Such- und Bergungsbemühungen mitbringen werde.
Sogar der Gouverneur hatte Probleme, die Verwüstung zu erreichen. Seine ursprünglichen Pläne, das Katastrophengebiet zu bereisen, wurden am Freitag wegen unsicherer Bedingungen auf einem Flughafen, auf dem er landen sollte, verschoben. Später am Tag sah er sich die Überschwemmungen an Bord eines Hubschraubers an.
„Hunderte von Häusern, Ballfeldern, Parks, Geschäften unter mehr Wasser, als ich glaube, dass irgendjemand von uns jemals in dieser Gegend gesehen hat“, sagte der Gouverneur. „An zahlreichen Stellen absolut unpassierbar. Einfach verheerend.“
Teile von mindestens 28 Staatsstraßen in Kentucky seien wegen Überschwemmungen oder Schlammlawinen gesperrt gewesen, sagte Beshear. Rettungsmannschaften in Virginia und West Virginia arbeiteten daran, Menschen dort zu erreichen, wo Straßen nicht passierbar waren.
Gouverneur Jim Justice erklärte den Ausnahmezustand für sechs Bezirke in West Virginia, wo die Überschwemmungen Bäume umstürzten, Stromausfälle verursachten und Straßen blockierten. Gouverneur Glenn Youngkin gab auch eine Notstandserklärung ab, die es Virginia ermöglichte, Ressourcen im überschwemmten Südwesten des Bundesstaates zu mobilisieren.
Der Nationale Wetterdienst sagte, dass eine weitere Sturmfront, die den Flutopfern in St. Louis am Freitag zusätzliches Elend zufügt, in den kommenden Tagen weitere Gewitter über die Appalachen bringen könnte.
Die am stärksten betroffenen Gebiete im Osten von Kentucky erhielten über 48 Stunden zwischen 8 und 10 1/2 Zoll (20 bis 27 Zentimeter), sagte der Meteorologe Brandon Bonds des Nationalen Wetterdienstes.
Der North Fork des Kentucky River brach an mindestens zwei Stellen Rekorde. Es erreichte 20,9 Fuß (6,4 Meter) in Whitesburg – mehr als 6 Fuß (1,8 Meter) über dem vorherigen Rekord – und erreichte seinen Höhepunkt bei 43,5 Fuß (13,25 Meter) in Jackson, sagte Bonds.
© 2022 The Associated Press. Alle Rechte vorbehalten. Dieses Material darf ohne Genehmigung nicht veröffentlicht, gesendet, umgeschrieben oder weiterverteilt werden.