Es ist fast vorbei ein Jahr, seit der Konnektivitätsanbieter für das Internet der Dinge über Satelliten, Swarm, von SpaceX übernommen wurde, und Swarm-Mitbegründerin und CEO Sara Spangelo (jetzt Senior Director of Satellite Engineering bei SpaceX) ist bereit, darüber zu sprechen, was Swarm in dieser Zeit vorhatte. SpaceX ist nicht als besonders akquisitionsfreudiges Unternehmen bekannt, daher war ich neugierig zu hören, wie es für Spangelo und für Swarm war. Meistens waren es 10 Monate rasanter Beschleunigung, sagt sie.
Einer der größten Hindernisse von Swarm in Bezug auf die Bereitstellungsgeschwindigkeit und den Ausbau seines Netzwerks war die Fähigkeit, seine Satelliten tatsächlich zu starten, die selbst winzig sind – das Unternehmen sagt, dass sie „die kleinsten betriebsbereiten Satelliten im Weltraum“ sind, die kaum größer sind als sie eines durchschnittlichen Sandwichs. Spangelo sagte, dass die Freischaltung der Startverfügbarkeit bisher einer der größten Vorteile des Betriebs unter dem Dach von SpaceX gewesen sei.
„Der Zugang zum grundsätzlich kostenlosen Start ist ziemlich aufregend“, sagte sie mir in einem Interview. „Wir haben seit unserem letzten Gespräch wahrscheinlich drei- oder viermal gestartet [Editor’s note: in June 2021 for our Found podcast]und wir haben jetzt über 160 Satelliten in LEO [low-Earth orbit] – einige davon sind experimentell.“
Diese experimentellen Nutzlasten haben dem Unternehmen geholfen, seine Gesamtlatenz zu verbessern, sodass es jetzt eine Latenz von weniger als einer Stunde garantieren kann (was bedeutet, dass ein Swarm-Satellit mindestens einmal pro Stunde jeden beliebigen Punkt auf der Erde überfliegt), was breite neue Kundenkategorien und Anwendungen erschließt für seine hypereffizienten Konnektivitätsdienste mit geringer Bandbreite.
„Das ist ein ziemlich wichtiger Schwellenwert, wenn Sie irgendeine Art von Überwachung durchführen, ob es sich um Überschwemmungen, Wasser, Waldbranderkennung, landwirtschaftliche Anwendungen, Logistikanwendungen handelt – das ist wie ein ziemlich wichtiger Schwellenwert in dieser Gemeinde“, erklärte Spangelo. „Also niedrig sein [latency]das eine Reihe aufregender neuer Anwendungsfälle und Kunden erschlossen hat.“
Die winzigen Satelliten von Swarm haben im Wesentlichen bei SpaceX-Starts für andere Kunden mitgenommen, wo es für das Unternehmen einfach ist, „sie einfach anzubringen“, wie Spangelo es ausdrückt. Der Start von Satelliten ist aus Gewichtsgründen in der Regel ein Spiel mit Unzen, aber die Vorteile, die kleinsten einsatzbereiten Satelliten im Weltraum zu sein, bedeuten, dass Sie eine bessere Chance haben als die meisten anderen, die bestehenden Missionsnutzlastparameter für die Falcon 9-Raketen von SpaceX auch mit anderer Fracht einzuhalten am Bord.
Während der Zugang zu einem regulären orbitalen Lieferservice für eine Technologie wie die von Swarm unglaublich wertvoll ist, sagt Spangelo, dass er auch eine Vielzahl anderer Effizienzen freigesetzt hat, die dem zuvor kleinen Startup helfen, in Bezug auf seine Reifung und Infrastruktur einen Sprung nach vorne zu machen.
„Wir hatten Zugang zu einfach mehr Unterstützungssystemen“, sagte sie. „Also Recht, Buchhaltung, Personalwesen, Personalbeschaffung, Logistik, Lieferkette und Produktion. Das hat uns auch geholfen, einen Großteil unserer Produktionsrate zu beschleunigen, [and] unsere Einstellungsquote. Wir haben die Skalierung vorangetrieben und wir werden dieses Jahr wahrscheinlich die 10-fache Anzahl an verkauften Geräten im Vergleich zu dem, was wir letztes Jahr gemacht haben, erreichen.“
Natürlich ist es keine Einbahnstraße (sonst würde es als Übernahme nicht viel Sinn machen) und Spangelo sagt, dass auch SpaceX bereits stark davon profitiert.
„Wir unterstützen SpaceX auch auf vielfältige Weise, von Technik und Technologie und Regulierungsstrategien bis hin zu vielen anderen Programmen, über die wir hoffentlich in Zukunft sprechen können“, sagte sie und reservierte sich Einzelheiten darüber, was diese Programme könnten vorerst mit sich bringen. Ich schlug vor, dass eine Art Ehe zwischen dem Internetdienst von Starlink und den Angeboten für vernetzte Geräte von Swarm sinnvoll sein könnte, und sie stimmte zu, dass es dort Synergien gibt, die sie erforschen.
„Wir führen definitiv Produktdiskussionen über die Kluft zwischen Starlink-Breitband, Swarm IoT und allem dazwischen“, sagte sie. „Und die Roadmap füllt wirklich viele der Lücken zwischen den Dingen, auf die Sie hinweisen. Auf der Unternehmensseite haben wir sicherlich begonnen, mit einigen dieser Unternehmenskunden zusammenzuarbeiten. Sie können sich vorstellen, dass große Agrarunternehmen, Öl- und Gas- oder Schifffahrtsunternehmen Breitband sowie Satelliten-IoT benötigen. Wir konnten also definitiv in beide Richtungen von diesen gegenseitigen Beziehungen profitieren: Einige Swarm-Kunden interessieren sich für Starlink und umgekehrt.“
Mit neuen Anwendungsfällen und neuen Vertriebsbeziehungen sowie einer großen Nachfrage auf beiden Seiten bauen laut Spangelo sowohl Starlink als auch Swarm innerhalb von SpaceX ihre Teams trotz der aktuellen makroökonomischen Bedingungen weiter aus, insbesondere wenn es um bestimmte Arten von Talenten geht.
„Viele Leute wissen nicht, dass Starlink eigentlich eine Art Netzwerkunternehmen ist“, sagte sie. „Wir denken an [SpaceX] als Hardware-Raketenfirma – ein Haufen Maschinenbauingenieure. Aber die Raffinesse der Software, der Netzwerkalgorithmen, der Backends in den Kernnetzwerken und der Laser-Mesh-Netzwerke ist unglaublich kompliziert. Wir haben also, glaube ich, über 200 Software-Ingenieure bei Starlink und etwa 500 bei [SpaceX]. Aber wir suchen dort definitiv nach unglaublichen Talenten.“
Bildnachweis: Schwarm (öffnet in einem neuen Fenster)
Was Spangelo begeistert, dass Swarm in der Lage war, als SpaceX-Unternehmen zu arbeiten und es besser zu machen, erwähnte sie eine Reihe neuer Anwendungsfälle, die seit unserem letzten Gespräch online gegangen sind, einschließlich der Erkennung von Waldbränden. Mit einer maximalen Latenzzeit von weniger als einer Stunde und oft innerhalb von Minuten aktualisierten Ergebnissen können Sie den Ansatz zur Erkennung und Eindämmung von Waldbränden erheblich ändern, die sich über Stunden oder sogar Tage ausbreiten können, ohne dass die Menschen es merken, wenn sie nur mit herkömmlichen Methoden überwacht werden. Swarm arbeitet dort mit einer Reihe von Unternehmen zusammen, darunter auch mit Berlinern Dryadennetzwerke.
Ein weiterer neuer Kunde, Regenwald-Verbindungnutzt das IoT-Netzwerk von Swarm, um einfache akustische Sensoren zu verbinden, die im brasilianischen Regenwald eingesetzt werden.
„Im Grunde haben sie nur einen akustischen Sensor, wie Sie ihn in Ihrem Telefon haben, und er hört im Grunde nur eine Kettensäge und ruft dann die Leute an, die das stoppen werden [deforestation],“ Sie sagte. „Das ist einfach so cool für mich – dass ein so einfacher Sensor so eine große Wirkung haben kann, weil es so schwer ist, diese Dinge zu finden.“
Was die Zukunft für Swarm anbelangt, sagt Spangelo, dass sie eigentlich ziemlich zufrieden mit dem derzeitigen Stand der Satellitenhardware und des Satellitendesigns sind, obwohl sie versuchen, mehr Softwareprodukte für Unternehmenskunden zu entwickeln. Es gibt auch „einige eigenständigere Produkte, die eigentlich besser für die Verfolgung von Anwendungsfällen geeignet sind, und einige der größeren Unternehmensanwendungsfälle“, die keine ausgeklügelte Integration ihres aktuellen Modemdesigns erfordern, sagte sie, etwas mehr „auf Marke mit Elon Musks „Out-of-the-Box-Philosophie“; etwas, das sie sagte, hatte bereits Einfluss auf die Produktseite.
In der Zwischenzeit operiert Swarm weiterhin von seiner Einrichtung in Mountain View aus, nur eine kurze Entfernung von einem nahe gelegenen SpaceX-Büro entfernt, was die Zusammenarbeit relativ einfach macht. Die Startrampen von Falcon 9 sind etwas weiter entfernt, aber der Preis für die Fahrt ist unschlagbar.