Ein tödliches Virus ist durch den Zoo Zürich gefegt, hat innerhalb eines Monats drei asiatische Elefanten getötet und Experten ratlos zurückgelassen, wie man seine Ausbreitung stoppen kann.
Der Zoo, der die größte Stadt der Schweiz überblickt, hat jetzt nur noch fünf der majestätischen Kreaturen, die durch sein 11.000 Quadratmeter großes Elefantengehege streifen.
Der zweijährige Bulle Umesh wurde Ende Juni als erster Opfer des Elephant Endotheliotropen Herpesvirus (EEHV), nur wenige Tage später folgte seine achtjährige Schwester Omysha.
Letzten Samstag starb auch Ruwani, ein fünfjähriges Weibchen aus einer zweiten matriarchalischen Herde.
Sie erlagen blitzschnell dem Herpesvirus, das bei jungen asiatischen Elefanten innere Blutungen und Organversagen hinterlässt.
In Gefangenschaft ist dieses Virus „die Haupttodesursache für Elefanten zwischen zwei und acht Jahren“, sagte Zookurator Pascal Marty gegenüber .
Das Virus sei auch dafür bekannt, Elefanten in freier Wildbahn zu töten, sagte er, aber „es ist etwas schwieriger zu erkennen“.
Letzter Abschied
Das Herpesvirus ist in fast allen Elefanten sowohl in freier Wildbahn als auch in Gefangenschaft latent vorhanden, kann aber in einigen Fällen plötzlich tödlich werden und seine Opfer innerhalb weniger Tage töten.
„Wir wissen immer noch nicht, warum es passiert und wann es passiert“, sagte Marty.
Die fünf verbliebenen asiatischen Elefanten des Zoos – alle ausgewachsen – durften einige Stunden um die Überreste ihrer jungen Familienmitglieder und Gefährten versammelt verbringen.
Marty sagte, es sei wichtig, den Tieren „genügend Zeit zu geben, sich zu verabschieden“.
„Es ist sehr schwer zu sagen, ob sie traurig sind oder nicht, denn Traurigkeit ist etwas Menschliches“, sagte er.
Aber er betonte, dass Elefanten, da sie sehr soziale Tiere sind, von entscheidender Bedeutung sind, dass sie die Möglichkeit haben, zu erkennen, wenn ein Mitglied ihrer Herde nicht mehr lebt.
„Es ist sehr wichtig für sie, geschlossen zu sein, um zu verstehen, dass diese Person nicht mehr Teil unserer Gruppe ist.“
Weniger als eine Woche nach dem jüngsten Tod scheinen die riesigen Säugetiere lässig ihren täglichen Aktivitäten nachzugehen, vom Schwimmen in einem großen Teich bis zur Nahrungssuche.
Sie stecken ihre Rüssel in Löcher, wo ein Computerprogramm willkürlich Karotten und getrocknetes Gras verteilt, damit die Tiere wie in freier Wildbahn laufen und nach Nahrung suchen können.
Betonen
„Es ist irgendwie traurig, vor allem, weil ich denke, dass die Elefanten hier in Zürich genug Platz haben“, sagte der häufige Besucher Mauro Muller, 29.
Der Zoo Zürich eröffnete 2014 sein neues Elefantengehege und bietet seinen Herden sechsmal mehr Platz als zuvor.
Aber acht Jahre später gab der Zoo zu, dass er „schwierige Tage“ durchmachte.
«Besonders frustrierend ist, dass wir trotz bester tierärztlicher Versorgung durch die Universitätstierklinik Zürich machtlos gegen dieses Virus sind», sagte Zoodirektor Severin Dressen in einer Mitteilung.
Es gibt keinen Impfstoff, und obwohl es Virostatika gibt, sind sie nicht sehr wirksam, und selbst wenn Elefanten schnell behandelt werden, überlebt nur etwa ein Drittel von ihnen.
„Die Epidemiologie der Krankheit ist immer noch nicht klar“, sagte Bhaskar Choudhury, Tierarzt und Mitglied der Spezialistengruppe für asiatische Elefanten der International Union for Conservation of Nature (IUCN).
„Das Virus wird zeitweise von Erwachsenen ausgeschieden, aber mit zunehmender Häufigkeit in Stressphasen, was vermutlich die Infektionsquelle für junge Kälber ist“, sagte er gegenüber .
„Die IUCN ist sehr besorgt über die weltweite Sterblichkeit in Gefangenschaft und noch mehr in freier Wildbahn.“
„Botschafter“
Asiatische Elefanten, die bis zu 60 Jahre alt werden können, werden von der IUCN als gefährdete Art aufgeführt, von der nur noch etwa 50.000 in freier Wildbahn leben.
Abholzung, Zersiedelung und landwirtschaftliche Entwicklung haben ihnen ihren natürlichen Lebensraum geraubt, während Wilderei und der illegale Elfenbeinhandel viele Herden zusätzlich bedrohen.
„Die Populationen gehen fast überall zurück“, sagte Marty und fügte hinzu, dass es aus Gründen des Naturschutzes auch wirklich wichtig sei, gute und gesunde Populationen asiatischer Elefanten in Europa zu haben.
Der Zoo Zürich verfüge über eines der modernsten Elefantengehege der Welt und wolle seinen Zuchtauftrag weiterführen.
Er beschrieb die Elefanten im Park als „Partner“ bei der Aufklärung der Menschen über die Probleme, mit denen wilde Elefanten konfrontiert sind.
„Elefanten hier im Zoo spielen eine wichtige Rolle als Botschafter ihrer eigenen Art“, sagte er.
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