Als ein mutiges Team von Ingenieuren vor einem Vierteljahrhundert einen Lander und den ersten Rover auf den Roten Planeten brachte, veränderten sie die Art und Weise, wie die Welt erforscht wird.
An einem Abend im Juli 1997 fuhr Jennifer Trosper von der Arbeit im Jet Propulsion Laboratory der NASA nach Hause und hielt ein Bild der Marsoberfläche an ihr Lenkrad. Früher an diesem Tag war die Pathfinder-Mission der Agentur auf dem Mars gelandet, eingehüllt in schützende Airbags, und hatte das Bild der roten, zertrümmerten Landschaft aufgenommen, die sie gefesselt hatte.
„Als ich auf der Autobahn war, hatte ich dieses Bild auf meinem Lenkrad und sah es mir immer wieder an“, erinnert sich Trosper. „Ich hätte wahrscheinlich genauer auf die Straße schauen sollen.“
Angesichts der Tatsache, dass Trosper der Flugleiter der Mission war, war ihre Aufregung verständlich. Pathfinder war nicht nur auf dem Mars gelandet, was eine ganz eigene Leistung war, sondern auch zu einem Bruchteil der Kosten und des Zeitaufwands früherer Marsmissionen. Und am nächsten Tag sollte das Team den Kurs der Marserkundung für immer ändern: Sie hatten Pathfinder Anweisungen geschickt, eine Rampe auszufahren, damit der erste Marsrover der Geschichte, Sojourner, auf die Oberfläche des Planeten rollen konnte.
Benannt nach der feurigen amerikanischen Abolitionistin und Frauenrechtsaktivistin Sojourner Truth, wog der Rover nur 25 Pfund (11 Kilogramm) und war nicht größer als ein Mikrowellenherd. Aber nachdem es gelandet war und 83 Tage lang die Oberfläche bereist hatte, bewies das winzige Raumschiff, dass die Erforschung des Mars mit einem Rover möglich war. Es führte auch dazu, dass Trosper an einer Reihe von immer größeren und komplexeren Rovern arbeitete: Spirit and Opportunity, Curiosity und dem bisher fortschrittlichsten Mars-Rover der NASA, Perseverance, bei dem sie bis vor kurzem als Projektmanagerin tätig war.
Genauso wie Pathfinder Sojourner mit auf die Reise nahm, brachte Perseverance Ingenuity, den tapferen kleinen Helikopter, der bewiesen hat, dass angetriebener, kontrollierter Flug in der dünnen Atmosphäre des Mars möglich ist. Ingenuity ist für nur fünf Flüge vorgesehen und ist bisher 29 Mal geflogen, und es hat das Potenzial, die Erforschung des Mars genauso neu zu gestalten wie Sojourner vor einem Vierteljahrhundert.
Mit jeder neuen Mission und jeder neuen Art, den Mars zu erkunden, gewinnt die Menschheit ein besseres Verständnis dafür, wie der Rote Planet einst der Erde ähnelte, von Flüssen und Seen bedeckt war und die Chemie aufwies, die zur Unterstützung des Lebens erforderlich war.
Der Dokumentarfilm „The Pathfinders“ erzählt die Geschichte einer kleinen Gruppe von Ingenieuren des Jet Propulsion Laboratory der NASA, die sich der Herausforderung gestellt haben, sowohl einen Lander mit Airbags auf den Roten Planeten zu bringen als auch den ersten Mars-Rover einzusetzen. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Die Suche der NASA nach Leben auf der Marsoberfläche begann ernsthaft im Jahr 1976, als die beiden Viking-Lander ankamen. Die Agentur würde bis Pathfinder kein weiteres Raumschiff auf dem Mars landen, das in einer Zeit entstand, als die NASA angewiesen worden war, ihre Missionen „schneller, besser, billiger“ zu bauen. Das Team von Pathfinder nutzte neue Ansätze und Technologien, um die Mission vorzeitig und zu geringeren Kosten als die Viking-Lander durchzuführen.
Inspirierende Zukunftsforscher
Jessica Samuels, eine technische Praktikantin in Arizona zum Zeitpunkt der Landung von Pathfinder, erinnert sich, wie sie mit ihrer Mitbewohnerin die Berichterstattung über das Ereignis gesehen hat. Die Aufregung trug dazu bei, dass sie Luft- und Raumfahrttechnik studierte.
„Dieser Moment – als ich sah, wie dieser kleine mechanische Rover die Oberfläche eines anderen Planeten erkundete – ließ mich erkennen, dass ich das gerne tun würde“, sagte Samuels, jetzt Missionsmanager von Perseverance. „Ich hatte mich schon immer für die Raumfahrt interessiert, aber das war der Funke, wo ich dachte, dass dies tatsächlich mein Beruf sein könnte.“
Um die Öffentlichkeit auf die Reise mitzunehmen, nutzte die Agentur die Kraft einer anderen Art relativ neuer Technologie: des Internets. Eine der Mission gewidmete Website zeigte die neuesten Bilder vom Mars und wurde zu einer Sensation.
Doug Ellison, der heute Befehle vom JPL auf Curiosity hochlädt, stand kurz davor, im ländlichen England aufs College zu gehen, als Pathfinder landete. Nachdem er von der Website von Pathfinder gehört hatte, fuhr er mit dem Fahrrad in die Stadt zu einem IT-Unternehmen, das die Leute stundenweise für den Internetzugang bezahlen ließ.
Die Mitarbeiter des Unternehmens drängten sich hinter ihm, Ellison speicherte die Marslandschaften von Pathfinder auf einer 3 1/2-Zoll-Diskette (das war eine Ära lange vor dem Cloud-Computing) und druckte sie auf einem Schwarzweiß-Nadeldrucker aus, um sie zu erstellen eine Aussicht auf den Roten Planeten, die er von zu Hause aus betrachten konnte.
Er klebte die Ausdrucke zu einem Kreis zusammen. Dann steckte er seinen Kopf hinein.
„Es war so ziemlich das schlechteste VR-Erlebnis aller Zeiten“, sagte Ellison.
Trotzdem bot das Internet eine inspirierende neue Möglichkeit, die Weltraumforschung zu erleben.
„So schnell so viel online zu stellen, war ein Paradigmenwechsel. Das ist heute die Motivation, so viel wie möglich so schnell wie möglich von unseren Rover-Missionen zu teilen“, sagte Ellison. „Ich denke, das Mars-Programm schuldet Pathfinder Dankbarkeit dafür, dass es das gesamte Sprungbrett für alles seitdem war.“
Tech-Demos weisen den Weg
Sojourner begann als Technologiedemonstration, die Methode der NASA, zu testen und zu beweisen, was möglich ist. Ingenuity begann auf die gleiche Weise – obwohl es jetzt eine Operationsdemonstration ist, die Orte auf dem Mars auskundschaftet, nicht nur für Perseverance, sondern auch für einen möglichen Landeplatz für eine zukünftige Mars Sample Return-Kampagne.
Die Kampagne würde von Perseverance gesammelte Proben zur Erde bringen, um von leistungsstarken Laborgeräten untersucht zu werden, die nach Anzeichen von uraltem mikroskopischem Leben suchen. Aber die Kampagne würde andere Meilensteine umfassen, wie den ersten Raketenstart von der Oberfläche eines anderen Planeten (ein entscheidender Teil, um Proben vom Mars zur Erde zu bringen). Dieses Kunststück würde auch zukünftige Bemühungen unterstützen, Menschen auf dem Mars zu landen und sie zurück nach Hause zu bringen.
1997 hatten Trosper und sein Team alle Hände voll zu tun, als sie zum ersten Mal lernten, einen Rover auf dem Mars zu fahren. „Wir waren ein bisschen cowboyhaft. Wir wussten einfach nicht, was wir nicht wussten“, sagte sie.
Was sie wussten, war Folgendes: Ihre Mission hat ihrem Namen alle Ehre gemacht und einen Weg nach vorne gefunden, was zuvor fast unmöglich schien.