Das Wurzelgemüse Maniok ist ein wichtiges Grundnahrungsmittel in Dutzenden von Ländern auf der ganzen Welt. Sie ist dürreresistent, nahrhaft und schmackhaft und hat sich auch zu einer wichtigen Einkommensquelle für ländliche Kleinbauern in Ländern wie Westafrika und Südostasien entwickelt.
Aber die Nützlichkeit von Maniok war schon immer durch seine kurze Haltbarkeit nach der Ernte von zwei bis drei Tagen begrenzt. Das bringt Millionen von Landwirten, die auf die Ernte angewiesen sind, in eine schwierige Lage. Die Bauern können nicht mehr pflanzen, als sie schnell auf den lokalen Märkten verkaufen können, und sie sind oft gezwungen, unter Marktpreisen zu verkaufen, weil die Käufer wissen, dass die Ernte schnell verderben wird. Infolgedessen gehören Maniokbauern zu den ärmsten Menschen der Welt.
Nun, der Start CassVita kauft Maniok direkt von Landwirten und wendet eine zum Patent angemeldete Biotechnologie an, um seine Haltbarkeit auf 18 Monate zu verlängern. Der Ansatz hat das Potenzial, die Wirtschaft in ländlichen, verarmten Regionen zu verändern, in denen Millionen von Familien auf die Ernte als Einkommen angewiesen sind.
CassVita teilt den Landwirten mit, wie viel Maniok das Unternehmen jeden Monat kaufen wird, und verarbeitet den Maniok in einer Produktionsstätte in Kamerun. Derzeit verkauft es die erste Version seines Produkts als Lebensmittelpulver an Menschen in Kamerun und an westafrikanische Einwanderer in den USA
Aber der Gründer und CEO von CassVita, Pelkins Ajanoh ’18, sagt, dass sich die Zukunft des Unternehmens um sein nächstes Produkt drehen wird: ein Mehl auf Maniokbasis, das als direkter Ersatz für Weizen dienen kann. Der Weizenersatz würde den Zielmarkt von CassVita dramatisch erweitern, um den schnell wachsenden, Billionen-Dollar-Markt für gesunde Lebensmittel einzuschließen.
Laut Ajanoh ist CassVita derzeit in der Lage, das Einkommen der Landwirte durch seine Käufe um etwa 400 Prozent zu steigern.
„Unser Ziel ist es, proprietäre Technologie zu nutzen, um eine gesündere und besser schmeckende Alternative zu Weizen anzubieten und gleichzeitig Wohlstand für lokale Landwirte zu schaffen“, sagt Ajanoh. „Wir hoffen, diesen riesigen Markt zu erschließen und gleichzeitig die Landwirte zu stärken, indem wir den Verderb minimieren und die Landwirte dazu anregen, mehr zu pflanzen.“
Vertrauen gewinnen, um einer Gemeinschaft zu helfen
Während seiner Kindheit in Kamerun haben Ajanohs Eltern immer betont, wie wichtig Bildung für ihn und seine drei Geschwister ist. Aber Ajanoh verlor seinen Vater, als er 13 war, und seine Mutter zog ein Jahr später in die USA, um für die Familie zu sorgen. Während dieser Zeit lebte Ajanoh bei seiner Großmutter, einer Maniok-Bauerin. Viele Jahre lang sah Ajanoh zu, wie seine Großmutter Maniok erntete, ohne dauerhafte finanzielle Gewinne zu erzielen. Er erinnert sich, dass er sich machtlos fühlte, als seine Großmutter sich abmühte, Dinge wie Diabetes-Medikamente zu bezahlen.
Dann erzielte Ajanoh die Bestnote bei den nationalen Prüfungen, die kamerunische Studenten vor dem College ablegen. Nach der High School ging er zu seiner Mutter in die USA und kam ans MIT, um Maschinenbau zu studieren. Einmal auf dem Campus, sagt Ajanoh, habe er die ganze Zeit mit neuen Leuten zu Mittag gegessen, um von ihnen zu lernen.
„Ich hatte noch nie diese Gemeinschaft von Intellektuellen – und sie kamen aus der ganzen Welt –, also habe ich so viel wie möglich aufgesogen“, sagt Ajanoh. „Das hat ein Interesse am Unternehmertum geweckt, weil das MIT super unternehmerisch ist. Jeder denkt daran, etwas Cooles zu gründen.“
Ajanoh bekam auch während eines Praktikums im Sommer nach seinem Juniorjahr einen Vertrauensschub, als er eine selbstfahrende Technologie für General Motors entwickelte, die schließlich patentiert wurde.
„Mir wurde klar, dass ich etwas wirklich Wertvolles für die Welt tun konnte, und am Ende dieses Praktikums dachte ich: ‚Jetzt möchte ich ein Problem in meiner Gemeinde lösen‘“, sagt er.
Ajanoh kehrte zu der Ernte zurück, die er gut kannte, und erhielt eine Reihe von Zuschüssen vom MIT Sandbox Innovation Fund, um mit Möglichkeiten zu experimentieren, die Haltbarkeit von Maniok zu verlängern. Im Sommer 2018 förderte das MIT-Afrika-Programm drei MIT-Studenten, die mit ihm nach Kamerun flogen, um Praktika im Unternehmen zu absolvieren.
Heute arbeitet CassVita mit Entwicklungsbanken zusammen, um den Landwirten dabei zu helfen, Kredite für den Kauf der zum Anpflanzen verwendeten Maniokstangen zu erhalten. Laut Ajanoh hat sich CassVita für sein erstes Produkt für ein pulverförmiges Lebensmittel entschieden, weil es weniger Marketing erfordert, um es an Westafrikaner zu verkaufen, die mit dem Gericht vertraut sind. Jetzt arbeitet das Unternehmen an einem Maniokmehl, das es an alle Verbraucher vermarkten wird, die nach gesunden Alternativen zu Weizen suchen, die in Gebäck und anderen Backwaren verwendet werden können.
„Maniok ist als globaler Ersatz für Weizen sinnvoll, weil er glutenfrei, getreidefrei, nussfrei ist und auch bei der Glukoseregulierung hilft, den Blutzuckerspiegel zu normalisieren, Triglyceride zu senken, also sind die gesundheitlichen Vorteile aufregend“, sagt Ajanoh. „Aber die Bauern lebten immer noch in Armut. Wenn wir also das Haltbarkeitsproblem lösen könnten, könnten wir diese Bauern in die Lage versetzen, dem Weltmarkt gesündere Weizenalternativen anzubieten.“
Das Projekt hat jetzt zusätzliche Dringlichkeit erlangt, da der Krieg in der Ukraine die Weizen- und Getreideexporte dieses Landes einschränkt, die Preise erhöht und die Ernährungsunsicherheit in Regionen auf der ganzen Welt erhöht.
Zeigen Sie, wie wertvoll es ist, Landwirten zu helfen
Ajanoh sagt, dass die Mehrheit der Menschen, die Maniok anbauen, Frauen sind, und er sagt, dass die Herausforderungen im Zusammenhang mit der Haltbarkeit von Maniok zu geschlechtsspezifischen Ungleichheiten in vielen Gemeinden beigetragen haben. Tatsächlich sind 95 % der rund 500 Bauern, mit denen CassVita in Kamerun zusammenarbeitet, Frauen.
„Das hat mich immer begeistert, weil ich von Frauen aufgezogen wurde, also ist es erfüllend, an etwas zu arbeiten, das Frauen in ihren Gemeinschaften stärken und ihnen Autorität verleihen könnte“, sagt Ajanoh.
Ajanoh hat bereits von Bauern gehört, die aufgrund verbesserter finanzieller Verhältnisse ihre Kinder erstmals zur Schule schicken konnten. Jetzt, da CassVita weiter wächst, möchte Ajanoh sich weiterhin auf die Technologie konzentrieren, die diese neuen Geschäftsmodelle ermöglicht.
„Wir entwickeln uns zu einem Lebensmitteltechnologieunternehmen“, sagt Ajanoh. „Wir konzentrieren uns lieber auf die Nutzung von Technologie, um das Leben in diesen Gemeinden zu beeinflussen und die Ergebnisse zu verbessern. Im Moment gehen wir den ganzen Weg zu den Verbrauchern, weil dies eine Gelegenheit ist, die die Nestlés und die Unilevers der Welt nicht ergreifen werden, weil die Markt macht für sie noch keinen Sinn. Also müssen wir dieses Unternehmen aufbauen und ihnen den Wert zeigen.“
Diese Geschichte wurde mit freundlicher Genehmigung von MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), eine beliebte Website, die Neuigkeiten über MIT-Forschung, -Innovation und -Lehre enthält.