Warmblut erschien später als erwartet auf der Bildfläche, aber die Einführung ging schnell. Paläontologen sehen dies in der Form des Innenohrs.
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Es ist eine der besseren Erfindungen der Natur. Einige Tiere haben eine eigene Heizung. Während Frösche oder Schlangen in der Sonne liegen müssen, um sich ein wenig aufzuwärmen, regulieren Säugetiere und Vögel ihre Körpertemperatur selbst. Das bietet große Vorteile. Warmblüter konnten sich nicht nur in alle Ecken der Erde ausbreiten, sie sind auch viel aktiver und mobiler. Ein warmer Körper kann Sauerstoff viel besser aufnehmen.
Wann diese Erfindung gemacht wurde, war ein großes Rätsel. Vor ungefähr 252 Millionen Jahren wurde angenommen. Zu Beginn der Trias, kurz nach der großen Aussterbewelle. Aber wie beweist man das? Aus den fossilen Überresten aus dieser Zeit ist es nicht ersichtlich. Sie können die Körpertemperatur nicht ablesen oder ob das Tier ein aktives Leben geführt hat.
Vielleicht indirekt, dachten zwei Paläontologen aus Lissabon und Paris. Ein Tier, das rennt und springt, muss sich viel mehr auf sein Vestibularsystem verlassen können als eine träge Schlange. Dieses Organ muss sich an die Einführung der Warmblüter angepasst haben. Und man kann diese Anpassung in den Fossilien sehen, schreiben sie am Mittwoch in einer Fachzeitschrift Natur.
Kleinere, schlankere Innenohrknochen mit schmaleren Kanälen
Das vestibuläre System ist eine Ansammlung hohler Knochen im Innenohr, die eine viskose Flüssigkeit namens Endolymphe enthalten. Aus dem Schwappen dieser Flüssigkeit und dem Druck auf die Wände liest das Organ, was oben und unten ist, wie sich der Körper bewegt und welche Position der Kopf hat. Diese Registrierung muss für ein mobiles Tier direkter sein. Und genauso wichtig: Bei einem warmen Tier wird die Endolymphe dünnflüssiger. So wie Honig beim Erhitzen dünner wird. Insgesamt bedeutet dies, dass die Innenohrknochen kleiner, schlanker und mit engeren Kanälen geworden sein müssen.
Vor diesem Hintergrund sammelten die Paläontologen die Größen von 341 Tieren, heißen und kalten, lebenden und ausgestorbenen, und rekonstruierten die Entwicklung des Vestibularsystems bei warmblütigen Tieren. Das muss vor 233 Millionen Jahren passiert sein, schließen sie, zwanzig Millionen Jahre später als bisher angenommen. Das war, bevor die ersten Säugetiere vor etwa 200 Millionen Jahren auftauchten. Die ersten warmblütigen Tiere waren wahrscheinlich Cynodonten, Vorfahren der Säugetiere, eine Art früher Ratten.
Pelz und die Nachtjagd
Auch die Einführung ging schnell. Innerhalb von einer Million Jahren – einem Wimpernschlag in der Evolution – waren manche Tiere fit für das warmblütige Dasein. Dies korrespondiert gut mit anderen Entwicklungen der Zeit wie Pelz (erleichtert das Speichern der eigenen Wärme) und Schnurrhaaren (nützlich bei den neuen Möglichkeiten der Warmblüter, z. B. nächtlichen Expeditionen).
Kommentatoren von Natur sind beeindruckt von der Studie, die Paläontologie mit Biomechanik und Statistik verbindet. Sie sehen einen Einwand. Von diesen 341 Tieren stammen nur drei aus dieser Übergangszeit und sind keine Säugetiere.
Das macht die Statistik etwas unsicher. Mit etwas Glück liegen die Forscher mit ihrer Schätzung um zehn oder zwanzig Millionen Jahre daneben. Und dann sind wir wieder bei einem Spread, der auch zu alten Schätzungen geführt hat. Aber, schreiben sie, „mit diesem erfrischenden Ansatz haben sie dieser Forschung einen innovativen Impuls gegeben.“