Fast alle Starlink Internetsatelliten, die eine SpaceX Falcon 9-Rakete am 3. Februar aus der Atmosphäre beförderte wird nicht erreichen ihre beabsichtigte Umlaufbahn. SpaceX hat aufgedeckt dass ein geomagnetischer Sturm, der einen Tag nach dem Start stattfand, schwere Auswirkungen auf die Satelliten hatte und bis zu 40 von ihnen wieder in die Erdatmosphäre eintreten oder bereits eingetreten sind. Geologischer Dienst der Vereinigten Staaten beschreibt geomagnetische Stürme als Perioden „schneller Magnetfeldschwankungen“, die typischerweise durch einen starken Anstieg von Sonnenwinden verursacht werden.
Diese Stürme können Elektronik und Satelliten im Orbit beschädigen. In diesem speziellen Fall erwärmte es die Atmosphäre und verursachte einen um bis zu 50 Prozent höheren atmosphärischen Luftwiderstand – oder die Reibung, die der Bewegung der Satelliten entgegenwirkt – im Vergleich zu früheren Starts. SpaceX erklärte, dass sein Starlink-Team versucht habe, die neu eingesetzten Satelliten zu retten, indem es sie in den abgesicherten Modus versetzt habe, der ihre Bewegung so anpasst, dass sie wie ein Blatt Papier fliegen, um den Luftwiderstand zu minimieren. Leider verhinderte der erhöhte Widerstand, dass die Satelliten den abgesicherten Modus verlassen konnten.
Die deorbitierenden Satelliten stellen laut SpaceX kein Kollisionsrisiko dar, werden beim Wiedereintritt in die Atmosphäre vollständig verglühen und keine Trümmer in der Umlaufbahn hinterlassen. Es wird nicht erwartet, dass Satellitenteile den Boden berühren. „Diese einzigartige Situation zeigt die großen Anstrengungen, die das Starlink-Team unternommen hat, um sicherzustellen, dass das System an der Spitze der Eindämmung von Trümmern im Orbit steht“, schrieb das Unternehmen in seiner Ankündigung.
SpaceX hat bis Januar dieses Jahres über 2.000 Starlink-Satelliten für seine Konstellation der ersten Generation gestartet. Starts mit Starlink-Satelliten als Nutzlast sind für das Unternehmen zur Routine geworden, und sie werden noch häufiger, wenn es die Genehmigung erhält, eine zweite Konstellation mit bis zu 30.000 Satelliten zu bilden, die eine globale Internetabdeckung bereitstellen sollen.
Während Starlink sogar Menschen an weit entfernten Orten eine Internetverbindung bieten könnte, sagten Astronomen, dass Megakonstellationen eine größere Bedrohung für ihre Studien geworden sind als städtische Lichtverschmutzung. Tatsächlich hat die Internationale Astronomische Union gerade gebildet das Center for the Protection of the Dark and Quiet Sky from Satellite Constellation Interference. Da das Hauptproblem darin besteht, dass Teleskope das von diesen Satellitenkonstellationen reflektierte Licht auffangen, was es schwierig macht, den Rest des Universums zu beobachten, wird sich das Zentrum auf Software und technische Minderungslösungen konzentrieren, die Observatorien implementieren können. SpaceX fügte seinen Starlink-Satelliten im Jahr 2020 „Sonnenschirme“ hinzu, damit sie weniger hell aussehen. Gemäß Himmel & Teleskopsie sehen jetzt schwächer aus, sind aber immer noch für Teleskope sichtbar.
Anmerkung des Herausgebers: Dieser Artikel erschien ursprünglich am Engadget.