Neucodierung der Geschichte der Geier in Australien

Australiens erster fossiler Geier wurde mehr als 100 Jahre nach seiner ersten Beschreibung als Adler bestätigt.

Die Entdeckung der Paläontologie-Experten der Flinders University und des South Australian Museum unterstreicht die Vielfalt der australischen Megafauna und anderer Tiere vor vielen tausend Jahren im Pleistozän.

Der umbenannte Cryptogyps lacertosus (was „mächtiger versteckter Geier“ bedeutet) lebte vor 500 bis 50.000 Jahren im späten Pleistozän Australiens, sagen Forscher in einer neuen Studie, die heute in veröffentlicht wurde Zootaxa.

„Heute kennen wir einen Keilschwanzadler, der am Straßenrand an einem Kängurukadaver herumpflückt. Vor Tausenden von Jahren hätte ein ganz anderer Vogel die Rolle des Aasfressers ausgefüllt – einer, den die meisten Menschen heute mit den Ebenen Afrikas in Verbindung bringen würden “, sagt die Hauptautorin Dr. Ellen Mather vom paläontologischen Forschungslabor der Flinders University.

Der ausgestorbene Geier, der den Himmel mit Keilschwanzadlern teilte, existierte auch mit riesigen Beuteltier-Pflanzenfressern wie Diprotodon und wilden Fleischfressern wie dem Beutellöwen Thylacoleo. Aber die Forschung hat ergeben, dass der Cryptogyps im Gegensatz zu seinem ähnlich großen Cousin mit Keilschwanz kein Adler war; es war ein Geier der „Alten Welt“, eine in Australien bisher unbekannte Gruppe.

„Wir haben das fossile Material mit Raubvögeln aus der ganzen Welt verglichen, und es wurde sofort klar, dass dieser Vogel nicht zum Jäger geeignet war und daher weder ein Falke noch ein Adler“, sagt Dr. Mather. „Die Merkmale des Unterschenkelknochens sind zu unterentwickelt, um die Muskulatur zu unterstützen, die zum Töten von Beute benötigt wird.“

„Als wir Cryptogyps in einen Evolutionsbaum einordneten, bestätigte dies unseren Verdacht, dass der Vogel ein Geier war, und wir freuen uns sehr, endlich über diese Art zu veröffentlichen.“

Erstmals beschrieben im Jahr 1905 von Charles Walter de Vis, einem tatkräftigen englischen Ornithologen, der viele Taxa in schneller Folge beschrieb, während er in Queensland lebte, erhielt das Fossil zunächst den Namen Taphaetus lacertosus (mächtiger Grabadler).

Cryptogyps lacertosus hat jetzt eine neue Gattung für eine bemerkenswerte Art erhalten, sagt Seniorautor Trevor Worthy, Associate Professor an der Flinders University.

„Die Entdeckung löst ein Rätsel darüber, was mit so vielen Kadavern von Megafaunen passiert ist, als es auf dem Kontinent keine Geier gab. Jetzt wissen wir, dass sie hier waren. Sie wurden vor aller Augen versteckt“, sagt er.

Besonders wichtig für diese Entdeckung sind die Unterschenkelknochen oder Tarsus, die zeigten, dass dieser Vogel ein Aasfresser und kein typischer Adler war.

„Diese Entdeckung zeigt auch, dass die Vielfalt unserer Raubvögel in der Vergangenheit viel größer war. Noch wichtiger ist, dass das Aussterben der Geier in Australien große ökologische Auswirkungen hat“, fügt Dr. Mather hinzu.

„Geier spielen eine sehr wichtige Rolle in Ökosystemen, indem sie den Verzehr von Kadavern beschleunigen und die Ausbreitung von Krankheiten verringern.

„Der Verlust von Cryptogyps hätte für eine sehr lange Zeit zu einer drastischen Umwälzung der Ökosystemfunktion führen können, da andere Arten sich bemühten, ihre Nische zu füllen.“

Der erste Knochen von Cryptogyps lacertosus, ein Fragment eines Flügelknochens, wurde 1901 in der Nähe von Kalamurina Homestead am Warburton River in Südaustralien gefunden. De Vis glaubte, dass es sich um einen ausgestorbenen Verwandten des Keilschwanzadlers handelte. Erst im späten 20. Jahrhundert begannen australische Paläontologen zu vermuten, dass dieses fossile Material eher einem Geier als einem Adler gehören könnte.

Die Geier-Verwandtschaft wurde bestätigt, als Dr. Mather neu erkanntes fossiles Material, einschließlich des entscheidenden Tarsus, aus den Wellington Caves in New South Wales und Leaena’s Breath Cave in Westaustralien mit dem Fossil aus Kalamurina in Verbindung brachte.