Nach etwas mehr als einem Monat Verzögerung sind die NASA und SpaceX bereit, eine Nachschubmission zur Internationalen Raumstation zu starten, die mehr als 5.800 Pfund an Vorräten, Ausrüstung und wissenschaftlichen Untersuchungen umfasst.
Die Mission sollte ursprünglich am 10. Juni starten, verzögerte sich jedoch, nachdem Ingenieure ein mögliches Leck im Antriebssystem des Drachen entdeckt hatten. Die NASA sagte schließlich, dass das Problem, das zu erhöhten Dampfwerten von Monomethylhydrazin führte, auf ein „Ventileinlassgelenk“ in den Draco-Triebwerken zurückzuführen sei. Dieses Gelenk wurde vor dieser Mission ersetzt.
Das Leck markierte einen seltenen Schluckauf für das Dragon-Kapselprogramm von SpaceX, das bisher eine Reihe von Missionen durchgeführt hat, bei denen Besatzung und Fracht ohne Probleme zur und von der ISS befördert wurden. Diese Mission ist Teil des Commercial Resupply Services-2 (CRS-2)-Vertrags von SpaceX mit der NASA, den das Unternehmen 2016 abgeschlossen hat. SpaceX hat 20 Missionen im Rahmen seines früheren CRS-Vertrags mit der Agentur abgeschlossen und rund 3,04 Milliarden US-Dollar oder 152 Millionen US-Dollar pro Mission erhalten , dafür.
Die Dragon-Kapsel dieser Mission war bereits zweimal auf der ISS.
Experimente zur Verbesserung des Lebens auf der Erde und im Weltraum
Das Frachtpaket umfasst eine neue NASA-Untersuchung zur Überwachung des Klimawandels mit dem Namen Earth Surface Mineral Dust Source Investigation (EMIT). Mineralstaub wird in den Trockengebieten der Erde erzeugt und beeinflusst fast jeden Aspekt der Ökologie unseres Planeten: Wenn dieser Staub in die Atmosphäre emittiert wird, kann dieser Staub Sonnenlicht absorbieren und reflektieren und so den Planeten erwärmen oder kühlen; es kann das Schmelzen beschleunigen, wenn es auf Schnee landet; oder Algenblüten im Ozean erzeugen können.
Aus diesem Grund ist es wichtig zu verstehen, wie Staub und der Staubkreislauf mit dem Planeten interagieren, aber Wissenschaftler haben keine gute Möglichkeit, dies zu messen. „Im Moment wird der Staubkreislauf durch nur 5.000 Messungen von Mineralproben für den gesamten Planeten eingeschränkt“, erklärte Dr. Robert Green, NASA, während einer Medienbesprechung. Sobald EMIT startet, wird es Spektroskopie verwenden, um mehr als eine Milliarde Beobachtungen zu machen.
„Es gibt große Fehlerbalken“, sagte er. „Sobald wir diese Informationen haben, können wir diese Modelle auch in die Zukunft laufen lassen, um zu sehen, wie sich die Dinge unter verschiedenen Klimaszenarien in 1.500 Jahren ändern könnten. EMIT wird die Lücke in unserem Wissen darüber schließen, welche Arten von Mineralien sich auf der Oberfläche befinden, die in die Atmosphäre geschleudert werden.“
Es schließt die Wissenslücke zu Variablen wie dieser, die Wissenschaftlern helfen wird, viel komplexere Prozesse wie den globalen Klimawandel besser zu modellieren. Die Messungen von EMIT werden auch die Suche nach natürlichen Mineralien unterstützen, da es in der Lage sein wird, Signaturen bestimmter Mineralien auf der Erdoberfläche zu erkennen.
Andere Experimente umfassen eines, das versuchen wird, eine Alternative zu Beton herzustellen, einem Material, das sich hervorragend zum Abschirmen von Raumfahrzeugen vor Strahlung eignet, aber schwer und teuer in den Weltraum zu schicken ist; eine Studie zum Verhalten von genähten Wundmodellen in Schwerelosigkeit, die aus echten menschlichen Haut- und Blutgefäßbiopsien generiert wurden; und ein Projekt zur Untersuchung der Alterung von Immunzellen, das auf früheren Forschungsarbeiten aufbaut, die auf der ISS durchgeführt wurden. Gewebe aus diesem letzten Experiment wird schließlich zur weiteren Untersuchung auf die Erde zurückgebracht.
„SpaceX-Missionen sind besonders hilfreich, da sie im Weltraum entwickelte Proben zur weiteren Analyse an Forscher am Boden zurücksenden können“, sagte Kirt Costello, Chefwissenschaftler der ISS. Er erklärte, dass dies für die große Menge an biologischen und biotechnologischen Untersuchungen auf dieser Mission verantwortlich sei.
Die Mission sendet auch eine Reihe von Untersuchungen im Rahmen des In-Space Production Applications-Programms der NASA, das Unternehmen finanziert, die die Herstellung von Waren in einer Weltraumumgebung testen möchten. Dazu gehören eine Untersuchung zur Herstellung von Stammzelltherapien und andere.
„Die NASA und das ISS National Lab investieren in diese Initiativen als Teil unserer Investition in den Werbespot [low-Earth orbit] Marktplatz“, sagte Costello.
Das Frachtpaket wird in einer SpaceX Dragon-Kapsel an Bord einer Falcon 9-Rakete gestartet. SpaceX und die NASA planen den Start um 20:44 Uhr EST.