Unterschiede zwischen der Aristokratie und der Arbeiterklasse sind nicht nur ein grundlegender Bestandteil der englischen Kultur, sondern auch ein Eckpfeiler des narrativen Konflikts in britischen Dramen, zumal arbeitende Menschen historisch eher durch ihre Berufe als durch ihre Persönlichkeiten oder Bestrebungen definiert wurden. Frau Harris geht nach Paris (die vierte Adaption des Romans von Paul Gallico, diesmal mit der Wiederherstellung des Akzents H zum gedruckten Namen der Titelfigur) ist das jüngste in einer langen Reihe von Dramen der Arbeiterklasse, in denen ältere Menschen ein Interesse außerhalb ihres Arbeitslebens entwickeln, das folglich entweder sie selbst oder die Welt um sie herum verändert. Aber trotz der Vertrautheit dieser Formel kann sie immer noch eine unterhaltsame Geschichte sein, wenn sie richtig ausgeführt wird – wie Regisseur Anthony Fabian es tut, wenn die gleichnamige Figur ihren gallischen Urlaub nimmt.
Ada Harris (Lesley Manville) ist eine englische Haushälterin aus den 1950er Jahren, die ihre Tage damit verbringt, mit ihrer besten Freundin Vi (Ellen Thomas) zu trauern, während sie darauf wartet, dass ihr MIA-Ehemann endlich aus dem Zweiten Weltkrieg nach Hause zurückkehrt. Nachdem sie die Bestätigung erhalten hat, dass Mr. Harris im Kampf getötet wurde, sieht sich Mrs. Harris einer persönlichen Krise über ihre Zukunft als Witwer gegenüber – das heißt, bis sie ein prächtiges Dior-Kleid in einem ihrer Kunden zu Hause entdeckt. Verliebt in seine Schönheit und verzweifelt auf der Suche nach nur einer schönen Sache, die sie ihr Eigen nennen kann, kratzt Mrs. Harris und spart, um genügend Geld für eine Reise nach Paris aufzubringen, wo sie beabsichtigt, ihr eigenes Kleid aus dem Hause Dior zu kaufen.
Als Mrs. Harris schließlich in Paris ankommt, erfährt sie von einer Gruppe weintrunkener Schurken, dass in Frankreich „der Arbeiter König ist“. Leider deutet ihre Erfahrung bei Dior auf etwas anderes hin, als Prokuristin Claudine Colbert (Isabelle Huppert) ihr Interesse zunächst abweist. Doch als ein sympathischer Marquis (Lambert Wilson) und Diors Buchhalter André (Lucas Bravo) entdecken, dass ihr Kunde aus der Arbeiterklasse bar bezahlen will, sponsern sie und eines der Models (Alba Baptista) großzügig nicht nur den Zugang zum Katalog des Designers sondern eine Verlängerung von Mrs. Harris‘ Aufenthalt um eine Woche mit Anproben, was zu einer wunderschönen Montage führte, die das Talent von Jenny Beavan, einer der besten Kostümdesignerinnen unserer Zeit, zur Geltung bringt.
Der Film beobachtet vertraute Rhythmen einer typischen Klassenkomödie, zusammengehalten von Lesley Manvilles charmant ahnungsloser Performance, die sorgfältig darauf achtet, dass Missverständnisse gesellschaftlicher Gepflogenheiten nicht mit Dummheit gleichzusetzen sind, unabhängig davon, wie die vermeintlichen Besseren anders denken mögen. Während Mrs. Harris durch die Höhen und Tiefen der französischen Couture stolpert, wird sie für die Arbeiter, die ihr Kleid zusammenbauen, zu einer Art Volksheldin, ein Symbol dafür, dass auch sie ein gewisses Maß an Pracht erreichen könnten. Isabelle Huppert ist eine passende Nemesis für Mrs. Harris, wenn auch nicht aus expliziter Bosheit. Stattdessen ist ihr Charakter von sozialem Konservatismus und Zurückhaltung gegenüber Veränderungen geprägt, wobei die sanfte und bescheidene Präsenz von Mrs. Harris die großen Schwächen dieser Position aufdeckt.
Dies wäre eine schöne, leicht unterhaltsame Erzählung für sich, aber Frau Harris schafft eine zusätzliche Tiefe in der Untersuchung seines Titelcharakters. Obwohl das Drehbuch des Films (das vier verschiedenen Autoren zugeschrieben wird) übermäßig viel Wert darauf legt, die Unsichtbarkeit der Arbeiterklasse und ihren Wunsch, wirklich gesehen zu werden, zu betonen, verleiht diese Erkundungsebene der Figur eine Komplexität, die der erste Blick nicht zulässt für – was wahrscheinlich der ganze Punkt ist. So ungeschickt er auch sein mag, er ist zweifellos effektiv, und das allmähliche Anschwellen der Stimmung hinterlässt am Ende des Films ein zuckersüßes Gefühl, ohne herablassend zu sein.
Die Zeit von Mrs. Harris in England – sowohl am Anfang als auch am Ende der Geschichte – überdauert ihre Begrüßung um ein oder zwei Szenen zu viel, aber die Tempoprobleme und der Vorschlaghammer-stumpfe Dialog des Films tun wenig, um seinen Charme zu mindern. Auch ohne sie ist der Film eine interessante Geschichte, meistens gut erzählt, aber Lesley Manville ist so sprudelnd und nuanciert in ihrer Darstellung, dass sie das Material durch schiere Willenskraft erhöht. In der Tradition der britischen Klasse-Komödien, was macht Frau Harris geht nach Paris kommt auf den Unterschied zwischen, sagen wir, einem durchschnittlichen Modedesigner und jemandem wie Dior an: Mit einem Muster kann jeder Kleidung herstellen – aber in Manvilles Händen näht sie etwas Magisches zusammen.