Ein Kieferknochenfragment, das letzten Monat in Nordspanien entdeckt wurde, könnte das älteste bekannte Fossil eines menschlichen Vorfahren sein, das bisher in Europa gefunden wurde, sagten spanische Paläontologen am Freitag.
Die Forscher sagten, das Fossil, das am 30. Juni an einer archäologischen Stätte im nordspanischen Atapuerca-Gebirge gefunden wurde, ist etwa 1,4 Millionen Jahre alt.
Bisher war das älteste in Europa gefundene Hominidenfossil ein Kieferknochen, der 2007 an derselben Stelle gefunden wurde und auf ein Alter von 1,2 Millionen Jahren geschätzt wurde.
Atapuerca enthält eine der reichsten Aufzeichnungen prähistorischer menschlicher Besiedlung in Europa.
Die Forscher müssen nun ihre erste Schätzung für das Alter des Kieferknochenfragments mithilfe wissenschaftlicher Datierungstechniken „vervollständigen“, sagte der Paläoanthropologe Jose-Maria Bermudez de Castro, der Co-Direktor des Atapuerca-Forschungsprojekts, während einer Pressekonferenz.
Aber da das Kieferknochenfragment etwa zwei Meter unter der Erdschicht gefunden wurde, in der 2007 der Kieferknochen gefunden wurde, „ist es logisch und vernünftig anzunehmen, dass es älter ist“, fügte er hinzu.
Die wissenschaftliche Datierung des Kieferknochenfragments wird am National Centre for Research on Human Evolution in Burgos durchgeführt, einer Stadt, die etwa 10 Kilometer von Atapuerca entfernt liegt.
Der Prozess sollte sechs bis acht Monate dauern, sagte Bermudez de Castro.
Die Analyse könnte dabei helfen, zu identifizieren, zu welcher Hominidenart das Kieferknochenfragment gehört, und die Entwicklung der Menschen auf dem europäischen Kontinent besser zu verstehen.
Zu welcher Art der 2007 entdeckte Kieferknochen gehörte, konnten Wissenschaftler bisher nicht mit Sicherheit feststellen.
Das Fossil könnte der Art Homo antecessor entsprechen, die in den 1990er Jahren entdeckt wurde.
Die Atapuerca-Stiftung, die die archäologische Stätte betreibt, sagte in einer Erklärung, die „sehr wahrscheinlich“ sei, dass das Kieferknochenfragment „einer der ersten Populationen gehört, die Europa kolonisierten“.
Die archäologische Stätte von Atapuerca wurde im Jahr 2000 in die UNESCO-Liste des Weltkulturerbes aufgenommen, was ihr Zugang zu Naturschutzmitteln der Vereinten Nationen verschafft.
Es enthält Tausende von Hominiden-Fossilien und -Werkzeugen, darunter einen 2013 entdeckten Feuerstein, der 1,4 Millionen Jahre alt ist.
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