Drei der vier wissenschaftlichen Instrumente am James-Webb-Weltraumteleskop der NASA haben ihre Inbetriebnahme abgeschlossen und sind bereit für die Wissenschaft.
Jedes der Instrumente von Webb verfügt über mehrere Betriebsmodi, die getestet, kalibriert und schließlich verifiziert werden müssen, bevor sie mit der Durchführung von Wissenschaft beginnen können. Das neueste Instrument zur Vervollständigung dieses Prozesses, der Nahinfrarot-Spektrograph oder NIRSpec, verfügt über vier Schlüsselmodi, die das Team offiziell als einsatzbereit bestätigt hat.
„Wir haben es geschafft: NIRSpec ist bereit für die Wissenschaft! Dies ist ein erstaunlicher Moment, das Ergebnis der harten Arbeit so vieler JWST- und NIRSpec-Mitarbeiter und -Teams über mehr als zwei Jahrzehnte. Ich bin einfach so stolz auf alle“, sagte Pierre Ferruit , Webb-Projektwissenschaftler bei der ESA (Europäische Weltraumorganisation) und Hauptforscher für NIRSpec. „Jetzt ist Zeit für die Wissenschaft, und ich bin gespannt auf die ersten wissenschaftlichen Ergebnisse aus NIRSpec-Beobachtungen. Ich habe keinen Zweifel, dass sie fantastisch sein werden. Ein großes Dankeschön an alle, die dies über die Jahre hinweg ermöglicht haben – großartige Arbeit!“
Der letzte für NIRSpec verifizierte Modus war der Multi-Objekt-Spektroskopiemodus, eine Schlüsselfunktion, die es Webb ermöglicht, Spektren oder Regenbogen aus Infrarotlicht von Hunderten verschiedener kosmischer Ziele gleichzeitig zu erfassen. Im Mehrobjekt-Spektroskopiemodus kann NIRSpec etwa 250.000 kleine Fensterläden einzeln öffnen und schließen, die alle nur so breit wie ein menschliches Haar sind, um einige Teile des Himmels zu sehen, während andere blockiert werden. Durch die Steuerung dieses „Mikroverschluss-Arrays“ kann Webb mehrere spezifische Ziele beobachten und gleichzeitig Störungen durch andere reduzieren.
Die Bestätigung des Mehrobjekt-Spektroskopiemodus von NIRSpec markiert das erste Mal, dass diese Fähigkeit für die Verwendung aus dem Weltraum verifiziert wurde. Es wird NIRSpec ermöglichen, alles zu charakterisieren, von den schwächsten Objekten im Universum bis hin zur Entstehung von Galaxien und Sternhaufen.
NIRSpec wurde für die ESA von einem Konsortium europäischer Unternehmen unter der Leitung von Airbus Defence and Space gebaut, wobei das Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, seine Detektor- und Mikroverschluss-Subsysteme bereitstellte.
Von den insgesamt 17 Instrumentenmodi der vier Webb-Instrumente muss nur noch ein Modus für die Nahinfrarotkamera (NIRCam) verifiziert werden. Wenn das Team diesen verbleibenden Modus bestätigt, wird der monatelange Prozess der Vorbereitung von Webb für die Wissenschaft formell abgeschlossen sein.
Der Inbetriebnahmeprozess von Webb gipfelt am 12. Juli mit der Veröffentlichung der ersten Vollfarbbilder und spektroskopischen Daten des Teleskops und dem offiziellen Beginn seiner wissenschaftlichen Mission.