Obwohl Gopher-Schildkröten seit Millionen von Jahren bestehen, sehen sie sich jetzt einer Flut von Bedrohungen durch den Verlust ihres Lebensraums und Entwicklern mit Genehmigungen ausgesetzt, die es den Reptilien erlauben, lebendig begraben zu werden.
Von 1991 bis 2007 erteilte die Florida Fish and Wildlife Conservation Commission Incident Take Permits (ITPs), die es Landbesitzern ermöglichten, eine Gebühr zu zahlen, die es ihnen erlaubte, Schildkröten legal zu „nehmen“. Obwohl Entwickler Schildkröten vor Ort umsiedeln konnten, wurden viele lebendig in ihren Höhlen unter Häusern oder Straßen begraben und gezwungen, einen langsamen, schmerzhaften Tod zu ertragen.
Obwohl keine neuen Genehmigungen von FWC ausgestellt werden, werden bestehende ITPs übernommen und können übertragen werden, wenn das Land den Besitzer wechselt.
Carissa Kent, die aus Tampa stammt und jahrelang in Zentralflorida lebte, hörte zum ersten Mal von ITPs, als sie einen Artikel der Humane Society las, in dem ein Walmart-Projekt in Deltona beschrieben wurde, bei dem die Kreaturen begraben wurden. Obwohl Kent eine Karriere im Büro des Sheriffs von Seminole County und den Wunsch hatte, für das FBI zu arbeiten, war dies ein Wendepunkt, der ihr Leben verändern sollte.
„Wenn ein Haus, ein Bürgersteig oder eine Infrastruktur auf sie gelegt wird, stecken sie fest. Über ihrem Bau befindet sich das Wohnzimmer von jemandem, und sie gehen einfach wieder runter und leiden langsam und sterben“, sagte sie. „Ich konnte ungefähr vier Tage lang nicht schlafen und beschloss, meine Karriere zu ändern.“
Die damals 28-jährige Kent, die keine Erfahrung in Biologie oder Naturschutz hatte, verbrachte unzählige Stunden damit, nach potenziellen Verbündeten zu suchen und sie zu erreichen. Dann fand sie Dr. Jennifer Hobgood, eine ehemalige Direktorin der Humane Society in Florida, und Dr. Matt Aresco, Direktor der Nokuse-Plantage im Florida Panhandle.
„Carissa und ich haben uns 2006 kennengelernt. Sie hat uns kontaktiert, es war das allererste Projekt, an dem sie arbeitete“, sagte Aresco. „Wir haben zugestimmt, die Schildkröten aus diesem Projekt zu akzeptieren. … Wir haben etwa 27.000 Morgen guten Lebensraum für Gopher-Schildkröten.“
Im nächsten Frühjahr fanden rund 700 Schildkröten mit harter Arbeit von Kent und ihrem Team ein neues Zuhause im Reservat.
Ein „unglaublicher Verlust“
Die Idee hinter dem Genehmigungsprogramm für unbeabsichtigtes Fangen von Gopher-Schildkröten von FWC war, dass das Geld, das durch ITPs verdient wurde, verwendet werden würde, um den Verlust von Lebensräumen durch neue Schutzgebiete auszugleichen.
Genehmigungen wurden basierend auf der Fläche des betroffenen Schildkrötenlebensraums erteilt. Zum Beispiel zahlte Lake Nona Land Co. im Jahr 2004 104.114 US-Dollar für einen ITP auf einem 206 Hektar großen Gelände, das 62 Hektar Lebensraum für Gopher-Schildkröten enthielt, was es ihnen ermöglichte, schätzungsweise 205 Reptilien zu „nehmen“.
Weitere Genehmigungen wurden für Projekte in Zentralflorida erteilt, die von Disney, Orange County Public Schools, dem Verkehrsministerium von Florida, dem Valencia Community College, Target, Walmart und Avalon Park verwaltet werden.
Aber Aresco sagte, dass nur ein Bruchteil des Lebensraums der Schildkröten gekauft wurde, um die massiven Verluste auszugleichen.
„Das Traurige ist das [ITP] Geld wurde von der Legislative genommen und in allgemeine Einnahmen gesteckt, anstatt für den beabsichtigten Zweck verwendet zu werden“, sagte er.
Anhand von Daten aus Anfragen öffentlicher Aufzeichnungen stellte Aresco fest, dass fast 80 Millionen US-Dollar aus dem 15-jährigen Programm für unbeabsichtigte Mitnahmegenehmigungen aufgebracht wurden.
„Von 1991 bis 2007 ging die Schätzung davon aus, dass Gopher-Schildkröten im Rahmen dieser Genehmigungen 170.000 Morgen Lebensraum verloren haben“, sagte er. „Sie kauften nur etwa 16.000 Morgen Land und nur etwa 6.500 Morgen tatsächlichen Lebensraum für Gopher-Schildkröten. Das ist nur ein Ausgleich von etwa 4 Prozent dessen, was in dieser Zeit an Lebensraum verloren ging.“
In seiner Recherche zu den mehr als 3.000 ausgestellten ITPs schätzte Aresco, dass mehr als 100.000 Erdschildkrötenleben verloren gegangen sein könnten.
Zur Arbeit kommen
Als Kent und Aresco sich zusammenschlossen, um mit der Umsiedlung von Gopher-Schildkröten von ITP-Standorten zu beginnen, war ihre Arbeit dringend, aber Finanzierung und Unterstützung waren zunächst schwer zu bekommen.
Nachdem sie sechs Jahre lang im Sheriff-Büro von Seminole County in Ermittlungen gegen Kindesmissbrauch gedient hatte, wurde Kent freigesprochen und verließ ihre Position, um sich ihren Ruhestand auszuzahlen – im Namen der Rettung dieser Reptilien. Im Jahr 2006 gründete sie Saving Florida’s Gopher Tortoises und Partner wie Hobgood halfen dabei, Zuschüsse für die Finanzierung zu finden.
„Am Ende wurde ich eine Prozessbedienstete, die 40 bis 60 Stunden pro Woche arbeitete und nebenbei das Gopher-Schildkröten-Zeug erledigte“, sagte sie. „Es war entmutigend, mit 28 Jahren einen anstrengenden Job zu haben und diesen dann auch noch ins Leben zu rufen.“
Während Kent und ihr Team fleißig daran arbeiteten, Schildkröten auf die Nokuse-Plantage umzusiedeln, fand Aresco Verbündete für die Umwelt.
„Sie dachten, sie würden etwas Gutes tun, indem sie dieses Geld sammelten, um damit Lebensraum zu kaufen“, sagte er. „Wie sich herausstellte, funktionierte das Programm nicht sehr gut und es wurde nicht sehr viel Lebensraum für den unglaublichen Verlust an Schildkröten gekauft – nicht einmal der Ausgleich für den Verlust des Lebensraums.“
Anfang 2005 schrieb Kevin Spear, langjähriger Umweltreporter von Orlando Sentinel, einen Artikel mit der Überschrift: „Die legalen Gopher-Schildkröten-Tötungen von Entwicklern verärgern Feinde“, eine Geschichte, die Aresco als Wendepunkt für den öffentlichen Aufschrei gegen ITPs ansieht. In den folgenden Jahren trugen Streikposten, Arbeit hinter den Kulissen und ein Besuch bei Gouverneur Charlie Crist im März 2007 dazu bei, den Tag für Umweltaktivisten zu gewinnen.
Allerdings mussten dieselben Umweltschützer damit rechnen, dass bestehende Genehmigungen weiterhin gültig bleiben würden.
„Die Leute sind verwirrt, weil sie denken, als die Art 2007 in die Liste aufgenommen wurde und die Genehmigungen eingestellt wurden, dass die Entwickler sie nicht mehr verwenden konnten. Aber die Genehmigungen wurden übernommen, damit sie es können“, sagte Kent.
Sie und Hobgood arbeiteten zunächst mit FWC zusammen, um eine Änderung der ITPs zu erstellen, die einen Standortwechsel ermöglichen würde. Obwohl die Beamten, die einst für das ITP-Programm verantwortlich waren, nicht mehr bei der Agentur sind, befasst sich FWC immer noch mit dem Erbe dieser Genehmigungen.
„FWC erkennt an, dass ITPs nicht ablaufen und die Genehmigung die Entnahme von Gopher-Schildkröten aus entwicklungsbezogenen Aktivitäten auf dem Gelände erlaubt“, sagte Carli Segelson, Direktorin für öffentliche Informationen bei der FWC-Abteilung für Habitat- und Artenschutz, in einer E-Mail. „FWC hat auch Projekte durchgeführt, um gezielte Kontakte zu humanen Umsiedlungsbemühungen für Personen mit Aufenthaltserlaubnis zu knüpfen.“
Silberstreifen
Kent und ihr Team konnten durch jahrelange Bemühungen fast 15.000 Schildkröten umsiedeln oder rehabilitieren.
„Bei Reptilien muss man besonders hart arbeiten, um Menschen für den Naturschutz zu gewinnen. Sie sind nicht süß und kuschelig, und sie sind nicht bezaubernd“, sagte sie. „Es war kein einfacher Weg, aber ich würde es nicht anders haben wollen.“
Kent holt sich wöchentlich die Hilfe von Partnern wie der in Longwood ansässigen Ecological Consulting Solutions Inc., die Bagger oder Bagger einsetzen, um bis zu 30 Fuß tiefe Höhlen auf ITP-Standorten zu graben.
Seit 2017 erhält das Projekt „Saving Florida’s Gopher Tortoises“ Mittel vom Verteidigungsministerium, um Schildkröten auf die Eglin Air Force Base im Panhandle umzusiedeln. Jeremy Preston, ein Biologe für gefährdete Arten bei der Basis, sagte, dass diese Schildkröten der Air Force helfen, ihre Erhaltungsziele zu erreichen.
„Wir denken nicht nur an eine einzelne Schildkröte, sondern was wirklich wertvoll ist, ist eine Population von Tieren, die erfolgreich brüten, Eier legen und deren Jungtiere überleben“, sagte er. „Die Air Force profitiert davon, dass lebensfähige Populationen dieser speziellen Art wieder in unserer Landschaft wiederhergestellt werden.“
Die zukünftige Finanzierung ist jedoch unklar und Kent sammelt Geld auf GoFundMe, um die Langlebigkeit dieses Projekts zu gewährleisten. Seit Jahren arbeitet sie mit Swamp Girl Adventures in Zentralflorida zusammen, da sie Spenden für ihre Mission annehmen und bei der Rehabilitation von Schildkröten helfen können.
Darüber hinaus sind einige Entwickler jetzt eher bereit, für Umzugsdienste zu zahlen, selbst wenn sie gesetzlich erlaubt sind, Schildkröten zu „nehmen“.
„Für uns kostet eine Schildkröte etwa 200 bis 300 US-Dollar. So viel kostet ein normaler Umzug nicht, aber wir machen keinen Gewinn zusätzlich zu dem, was nötig ist, um die Gewinnschwelle zu erreichen und Stunde für Stunde zu bezahlen“, sagte Kent. „Wir bekommen durchschnittlich 800 bis 1.000 Schildkröten pro Jahr … Das sind weit über 200.000 US-Dollar dafür.“
Die Naturschützer wissen, dass sie weiter kämpfen müssen, um die Gopher-Schildkröten zu retten, die noch da draußen auf diesen zugelassenen Parzellen sind.
Der Panzer der Gopher-Schildkröte „schützt sie vor fast allem, was es in der Natur gibt. Dennoch ist sie so anfällig für Entwicklung, Straßen und menschliche Störungen“, sagte Aresco. „Wir tun, was wir können, um die Art vor dem Untergang zu bewahren, und das werden wir auch weiterhin tun.“
2022 Orlando Sentinel.
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