Forscher des University College Cork (UCC) und des Schwedischen Museums für Naturgeschichte untersuchten das Massensterben am Ende des Perm (vor 252 Millionen Jahren), das fast alle Arten auf der Erde auslöschte und ganze Ökosysteme zusammenbrach. Die Forscher entdeckten bei diesem verheerendsten Massensterben einen starken Anstieg der Lauffeueraktivität. Begünstigt durch den raschen Ausstoß von Treibhausgasen aus Vulkanen führte die extreme Erwärmung und Austrocknung zu Flächenbränden in weiten, zuvor dauerfeuchten Regionen. Anstatt Kohlenstoff aus der Atmosphäre zu binden, wurden diese Feuchtgebiete zu Hauptquellen für atmosphärischen Kohlenstoff, was den starken Erwärmungstrend verstärkte. Die Forschung ist veröffentlicht in PALÄIOS heute.
In Ostaustralien und der Antarktis untersuchte Fossilien
Durch das Studium fossiler Pflanzen- und Holzkohleaufzeichnungen der Becken von Sydney und Bowen in Ostaustralien und der Antarktis (Lambert Graben) entdeckten die Forscher, dass die Feuchtgebiete regelmäßig durch Brände zerstört wurden, die zum Aussterben führten. Als Reaktion darauf hatten die Pflanzen eine Reihe von Feuerbewältigungsmechanismen entwickelt. Der starke Klimawandel und der Höhepunkt der Feueraktivität während des Aussterbeereignisses scheinen jedoch selbst diese feuerangepassten Pflanzen über einen Wendepunkt gebracht zu haben, von dem sich das gesamte Ökosystem über Millionen von Jahren nicht erholen konnte.
„Beim Durchsuchen der fossilen Pflanzenbestände Ostaustraliens und der Antarktis fanden wir während der gesamten späten Perm-Periode große Vorkommen an verbrannten oder verkohlten Pflanzen Betten, was auf eine große, aber kurzlebige Zunahme von Waldbränden hinweist. Darauf folgte für die nächsten drei Millionen Jahre der frühen Trias eine niedrige Holzkohle. Es war ein Burnout am Ende des Perm, gefolgt von einer Depression in der frühen Trias“, kommentiert Dr. Chris Mays, Dozent für Paläontologie am University College Cork (UCC) und Hauptautor der Studie.
Die Erde auf dem Weg zu einem ähnlichen Massensterben?
Die Forscher heben hervor, dass Waldbrände in der heutigen Welt in mehreren Regionen der Welt (z. B. Kalifornien 2018, 2020, Australien 2019-20) zu einem schockierenden Massensterben von Tieren geführt haben. Gleichzeitig hat unser sich erwärmendes globales Klima zu anhaltenden Dürren und vermehrten Waldbränden in typischerweise feuchten Lebensräumen wie den Torfwäldern Indonesiens und den riesigen Feuchtgebieten des Pantanal in Südamerika geführt. Diese großen „Kohlenstoffsenken“ – Regionen mit natürlicher Bindung von Kohlenstoff aus der Atmosphäre – sind von entscheidender Bedeutung in unserem Kampf gegen den Klimawandel. Wie der Fossilienbestand zeigt, kann die Welt ohne diese Regionen der Kohlenstoffbindung für Hunderte von Jahrtausenden unerträglich warm bleiben.
„Das Potenzial von Waldbränden als direkter Auslöser für das Aussterben bei hyperthermalen Ereignissen und nicht als Symptom klimatischer Veränderungen verdient eine weitere Untersuchung. Im Gegensatz zu den Arten, die in der Vergangenheit vom Massensterben betroffen waren, haben wir die Möglichkeit, das Verbrennen der Kohlenstoffsenken der Welt zu verhindern und dazu beitragen, die schlimmsten Auswirkungen der modernen Erwärmung zu vermeiden“, kommentiert Dr. Mays.
CHRIS MAYS et al, Burnout am Ende des Perms: Die Rolle von Perm-Trias-Waldbränden beim Aussterben, Kohlenstoffkreislauf und Umweltveränderungen in Ost-Gondwana, PALÄIOS (2022). DOI: 10.2110/palo.2021.051