Sie wissen, dass Sie im Weltraumzeitalter leben, wenn eine Rakete auf den Mond trifft, und die Industrie als Ganzes zum Himmel zeigt und wie ein wütender Lehrer, der ein Papierflugzeug hochhält, fragt: „Wer hat das gestartet?!“ Genau das geschah diese Woche, als eine nicht identifizierte Raketenstufe (!) die Mondoberfläche traf, einen neuen und interessanten Krater bilden und uns alle fragen, wie es möglich ist, nicht zu wissen, was passiert ist.
Die Kurzversion dieser Geschichte ist, dass Skywatchers unter der Leitung von Bill Gray verfolgten seit Monaten ein Objekt, das nach ihren Berechnungen bald auf dem Mond einschlagen würde. Es war offensichtlich ein Stück Raketenmüll (Raketen produzieren eine Tonne Müll), aber niemand trat vor, um zu sagen: „Ja, das gehört uns, tut mir leid.“
Basierend auf ihren Beobachtungen und Diskussionen stellten diese Amateur-Objekttracker (obwohl es ihnen keineswegs an Fachwissen mangelt) fest, dass es sich höchstwahrscheinlich um einen SpaceX-Start aus dem Jahr 2015 handelte. Aber SpaceX passte sich dem nicht an, und nach einer Weile Gray und andere, einschließlich Die NASA entschied, dass es wahrscheinlicher sei, dass es 2014 ein Start aus China sei. China bestritt dies und sagte, die fragliche Trägerrakete sei beim Wiedereintritt verbrannt.
Vielleicht sagen sie die Wahrheit; Vielleicht wollen sie nicht für den ersten völlig unbeabsichtigten Mondeinschlag in der Geschichte verantwortlich sein. Andere Raumfahrzeuge haben den Mond getroffen, aber es war absichtlich oder Teil einer verpatzten Landung (mit anderen Worten, der Aufprall war beabsichtigt, nur ein wenig härter als erwartet) – nicht nur ein eigensinniges Stück Weltraumschrott.
Vielleicht werden wir es nie erfahren, und das ist wirklich das Seltsamste an allem. Mit Hunderten von terrestrischen Teleskopen und Radaren, weltraumgestützten Sensornetzwerken und Kameras, die in alle Richtungen zeigen – und das ist nur die Weltraumüberwachung, die wir kennen! – Es scheint erstaunlich, dass es einer ganzen Raketenstufe gelang, sechs oder sieben Jahre im Orbit zu bleiben und schließlich den ganzen Weg zum Mond zu erreichen, ohne identifiziert zu werden.
Animation von Tony Dunn, die das mysteriöse Objekt (grün) zeigt, das das ursprünglich geschätzte März-Datum umkreist und schließlich auf dieses einwirkt.
Ich dachte, jemand von LeoLabs, das ein neues Netzwerk von Trümmerortungsradaren auf der ganzen Welt aufgebaut hat, könnte einen kleinen Einblick haben. Darren Knight, Senior Technical Fellow dort, hatte die folgenden Antworten auf meine Fragen.
Wie ist es möglich, dass wir die Identität und Flugbahn eines so großen und relativ kürzlich gestarteten Objekts nicht kannten?
Das Verfolgen verfallener Objekte in der Umlaufbahn von Cislunar hat wahrscheinlich keine hohe Priorität für Regierungssensoren, wenn sie diese Zeit damit verbringen können, Satelliten oder Weltraumschrott zu beobachten, die näher an der Erde sind. Allerdings ist die Verfolgung und Überwachung betriebsbereiter Satelliten im cislunaren Orbit in der Tat von entscheidender Bedeutung für die strategische Aufklärung, da es sich um neues hochgelegenes Gelände handelt.
Wäre eine solche Verwirrung bei einem jetzt gestarteten Objekt möglich?
Ja, das könnte jetzt wieder passieren, da sich die von der US-Regierung verwendete Technologie zur Verfolgung von Weltraumobjekten seit vielen Jahren nicht geändert hat.
Wird es in den nächsten Jahren wahrscheinlich noch mehr dieser „mysteriösen Objekte“ geben, die hier und da Wirkung zeigen?
Es ist möglich, dass ein versehentlicher Mondeinschlag wie dieser in Zukunft wieder passieren könnte, abhängig von der Anzahl der Missionen, die Raketenkörper in diese Umlaufbahnen bringen, und mit genügend Zeit (Jahre oder Jahrzehnte). Aber Ereignisse wie dieses sollten im Allgemeinen äußerst selten bleiben.
Und wie Bill Grey in seinem Artikel feststellt:
… Müll in großer Höhe war für niemanden außerhalb der Asteroidenerkundung von Belang, und selbst wir haben uns nicht allzu sehr darum gekümmert. Objekte dieser Art werden von der US Space Force nicht verfolgt; Sie verwenden (meistens) Radar, das „kurzsichtig“ ist: Es kann Objekte mit einem Durchmesser von 10 cm in niedrigen Umlaufbahnen verfolgen, kann aber große Raketenstufen wie diese nicht sehen, wenn sie so weit entfernt sind wie der Mond. Dafür braucht man Teleskope.
So seltsam es scheint (zumindest für mich), werden Umlaufbahnen für Objekte dieser Art nur von mir in meiner Freizeit berechnet.
Es ist in gewisser Weise bemerkenswert, aber wie Ihnen jeder in der Welt der Weltraumüberwachung sagen wird, gibt es dort oben viel zu sehen und Sie müssen Ihre Ziele auswählen. Es ist nicht einfach oder leicht, ein gutes Bild von einem raketengroßen Objekt auf halbem Weg zum Mond zu bekommen.
Unser bester Hinweis auf die Identität des Objekts könnte tatsächlich der Krater sein, den es hinterlassen hat, als es aufschlug. Die Einschlagstelle wurde kurz darauf abgebildet und hat eine merkwürdige Doppel-O-Form: zwei überlappende Krater, einer 18 Meter breit und der andere 16 Meter. Hier ist das Vorher und Nachher:
„Der Doppelkrater war unerwartet und könnte darauf hindeuten, dass der Raketenkörper an jedem Ende große Massen hatte. Typischerweise hat eine verbrauchte Rakete eine am Motorende konzentrierte Masse; der Rest der Raketenstufe besteht hauptsächlich aus einem leeren Treibstofftank“, schrieb Mark Robinson von der NASA.
Obwohl es ein verlockendes Rätsel ist, scheint es in Wahrheit keinen Grund zu geben, ernsthafte Ressourcen darauf zu verwenden, es herauszufinden. Im Weltraum passieren seltsamere Dinge als ein Stück einer Rakete, die genau in dem Winkel und der Geschwindigkeit abfliegt, die erforderlich sind, um schließlich den Mond zu treffen. Und soweit wir wissen, weiß jemand da draußen, was dieses seltsame, doppelseitige Stück Weltraumschrott ist, möchte es aber lieber geheim halten.