Die CAPSTONE-Mission der NASA, die eine neue Umlaufbahn um den Mond aufzeichnen wird, die hoffentlich für eine zukünftige bemannte Mondraumstation verwendet wird, ist nach einem erfolgreichen Start am Dienstagmorgen im Gange. Die Elektronen-Trägerrakete von Rocket Lab brachte den CAPSTONE-Satelliten, der ungefähr die Größe eines großen Mikrowellenofens hat, für den ersten Schritt seiner Mondreise in die Erdumlaufbahn.
Die Electron-Rakete startete um 5:55 Uhr ET von der Startanlage von Rocket Lab in Neuseeland und markierte damit den 27. Flug von Rocket Lab für seine Trägerrakete und den ersten überhaupt mit dem Mond als beabsichtigtem Ziel. Der Satellit wird etwa sechs Tage lang in einer erdnahen Umlaufbahn bleiben, verbunden mit einer von Rocket Lab speziell für diese Mission entworfenen Photon-Oberstufe. Danach wird Photon seine Triebwerke ein letztes Mal zünden, um die Erdumlaufbahn auf einem Weg in den Weltraum zu verlassen , und setzte anschließend CAPSTONE frei, um in etwa drei Monaten bis zur Ankunft auf dem Mond weiterzumachen.
Das Ziel der CAPSTONE-Mission ist es, mit dem kleinen Satelliten eine neue Umlaufbahn um den Mond zu testen – eine elliptische Bahn, die eine Umlaufbahn bietet, die stabil genug ist, um eine dauerhafte Operationsbasis für Ausflüge zur Mondoberfläche in Gateway aufrechtzuerhalten, wie die NASA plant Mondraumstation, sondern bieten auch an ihrem äußersten Punkt einen guten Startpunkt für tiefere Weltraumerkundungen. Das Lunar Gateway ist ein wichtiger Bestandteil des Artemis-Programms der NASA, das menschliche Astronauten auf die Mondoberfläche zurückbringen wird.
Dies ist die erste Deep-Space-Mission von Rocket Lab, aber es wird nicht die letzte sein – das Unternehmen beabsichtigt, auch im Auftrag der NASA zwei orbitale Raumschiffe für eine wissenschaftliche Mission zum Mars zu bringen.