Die NASA will mit einer neuen Umlaufbahn um den Mond experimentieren, die sie in den kommenden Jahren nutzen möchte, um wieder Astronauten auf der Mondoberfläche zu landen.
Also sendet es einen Testsatelliten aus Neuseeland hoch, dessen Start für den späten Dienstag geplant ist. Bei Erfolg wird der Satellit Capstone CubeSat – nur etwa so groß wie ein Mikrowellenherd – der erste sein, der die neue Bahn um den Mond nimmt und mindestens sechs Monate lang wichtige Informationen zurücksendet.
Technisch wird die neue Umlaufbahn als nahezu geradlinige Halo-Umlaufbahn bezeichnet. Es ist eine langgestreckte Eiform, bei der ein Ende nahe am Mond und das andere weit davon entfernt verläuft.
Stellen Sie sich vor, Sie ziehen ein Gummiband von Ihrem Daumen zurück. Ihr Daumen würde den Mond darstellen und das Gummiband die Flugbahn.
„Es wird Gleichgewicht haben. Gleichgewicht. Gleichgewicht“, schrieb die NASA auf ihrer Website. „Dieser wegweisende CubeSat wird praktisch in der Lage sein, sich zurückzulehnen und an einem gravitativen Sweet Spot im Weltraum zu ruhen – wo die Schwerkraft von Erde und Mond zusammenwirkt, um eine nahezu stabile Umlaufbahn zu ermöglichen.“
Schließlich plant die NASA, eine Raumstation namens Gateway in die Umlaufbahn zu bringen, von der Astronauten im Rahmen ihres Artemis-Programms zur Mondoberfläche absteigen können.
Für die Satellitenmission arbeitet die NASA mit zwei kommerziellen Unternehmen zusammen. Das in Kalifornien ansässige Rocket Lab wird die Rakete mit dem Satelliten starten, der wiederum dem in Colorado ansässigen Unternehmen Advanced Space gehört und von ihm betrieben wird.
Die Mission kam für die NASA relativ schnell und kostengünstig zustande, wobei die Gesamtkosten der Mission auf 32,7 Millionen US-Dollar geschätzt wurden.
Den 25 Kilogramm schweren Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen, wird mehr als vier Monate dauern und in drei Phasen erfolgen.
Zunächst wird die kleine Elektronenrakete von Rocket Lab von der neuseeländischen Mahia-Halbinsel aus starten. Nach nur neun Minuten wird sich die zweite Stufe namens Photon trennen und in die Erdumlaufbahn einschwenken. Über fünf Tage werden die Triebwerke von Photon regelmäßig zünden, um seine Umlaufbahn immer weiter von der Erde abzuheben.
Sechs Tage nach dem Start werden die Triebwerke von Photon ein letztes Mal zünden, damit es der Erdumlaufbahn entkommen und zum Mond aufbrechen kann.
Photon wird dann den Satelliten freigeben, der über ein eigenes kleines Antriebssystem verfügt, aber nicht viel Energie verbraucht, wenn er vier Monate lang zum Mond fliegt, mit einigen geplanten Kurskorrekturen auf dem Weg.
Der Sprecher von Rocket Lab, Morgan Bailey, sagte, es sei die ehrgeizigste und komplexeste Mission, die es bisher unternommen habe, und komme nach mehr als zwei Jahren Arbeit mit der NASA und Advanced Space. Sie sagte, es sei das erste Mal, dass Rocket Lab seine HyperCurie-Engine testet, die zum Antrieb von Photon verwendet wird.
„Sicherlich viele schwierige Probleme, die es auf dem Weg zu lösen gilt, aber wir haben sie eines nach dem anderen abgehakt und es bis zum Starttag geschafft“, sagte Bailey.
Bailey sagte, einer der Vorteile der Umlaufbahn sei, dass eine Raumstation theoretisch in der Lage sein sollte, eine kontinuierliche Kommunikation mit der Erde aufrechtzuerhalten, da sie vermeiden würde, vom Mond verfinstert zu werden.
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