Eines der vier primären wissenschaftlichen Instrumente des James-Webb-Weltraumteleskops, bekannt als Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph Instrument (NIRISS), hat seine Vorbereitungen nach dem Start abgeschlossen und ist nun bereit für die Wissenschaft.
Der letzte NIRISS-Modus, der abgehakt wurde, bevor das Instrument für den wissenschaftlichen Betrieb bereit erklärt wurde, war die Single Object Slitless Spectroscopy (SOSS)-Fähigkeit. Das Herzstück des SOSS-Modus ist eine spezielle Prismenanordnung, die das Licht einer kosmischen Quelle zerstreut, um drei charakteristische Spektren (Regenbögen) zu erzeugen, die die Farbtöne von mehr als 2.000 Infrarotfarben zeigen, die gleichzeitig in einer einzigen Beobachtung gesammelt werden. Dieser Modus wird speziell verwendet, um die Atmosphären von vorbeiziehenden Exoplaneten zu untersuchen, dh Planeten, die ihren Stern periodisch verdunkeln, wodurch die Helligkeit des Sterns für einen bestimmten Zeitraum vorübergehend gedimmt wird. Durch den präzisen Vergleich der während und vor oder nach einem Transitereignis gesammelten Spektren kann man nicht nur bestimmen, ob der Exoplanet eine Atmosphäre hat oder nicht, sondern auch, welche Atome und Moleküle sich darin befinden.
„Ich bin so aufgeregt und begeistert, dass wir endlich das Ende dieser zwei Jahrzehnte langen Reise des kanadischen Beitrags zur Mission erreicht haben. Alle vier NIRISS-Modi sind nicht nur bereit, sondern das Instrument als Ganzes funktioniert deutlich besser als wir vorhergesagt haben. Ich kneife mich bei dem Gedanken, dass wir nur noch wenige Tage vom Beginn des wissenschaftlichen Betriebs entfernt sind und insbesondere von NIRISS, das seine ersten Exoplanetenatmosphären untersucht“, sagte René Doyon, Hauptforscher von NIRISS, sowie Webb’s Fine Guidance Sensor an der Universität von Montreal.
Nachdem die NIRISS-Inbetriebnahmeaktivitäten nach dem Start abgeschlossen sind, wird sich das Webb-Team weiterhin darauf konzentrieren, die verbleibenden fünf Modi auf seinen anderen Instrumenten zu überprüfen. Das James Webb Space Telescope der NASA, eine Partnerschaft mit der ESA (European Space Agency) und CSA, wird seine ersten Vollfarbbilder und spektroskopischen Daten am 12. Juli 2022 veröffentlichen.