Der französische Paläontologe Yves Coppens, dem die Mitentdeckung des berühmten Fossilienfundes „Lucy“ zugeschrieben wird, starb am Mittwoch im Alter von 87 Jahren nach langer Krankheit, teilte sein Verleger mit.
„Frankreich hat einen seiner großen Männer verloren“, twitterte Verlegerin Odile Jacob und fügte hinzu, dass Coppens neben seinen wissenschaftlichen Fähigkeiten auch „ein talentierter Schriftsteller, Geschichtenerzähler und Sachbuchautor“ gewesen sei.
Er war zusammen mit Maurice Taieb und Donald Johanson Teil des Teams, das 1974 in Hadar, Äthiopien, die vollständigsten Überreste eines Australopithecus afarensis fand, die jemals entdeckt wurden.
Das Team gab der 3,2 Millionen Jahre alten weiblichen Hominide den Spitznamen „Lucy“ nach dem Beatles-Song „Lucy in the Sky with Diamonds“, den sie hörten, während sie die Fossilien beschrifteten.
Basierend auf dem großen Teil von Lucy, den sie fanden, 40 Prozent ihres Skeletts, konnten die Wissenschaftler ihre Größe (ein Meter, 3,5 Fuß) bestimmen und zeigen, dass sie muskulös war und in der Lage war, auf Bäume zu klettern und aufrecht zu gehen.
Coppens, der in der Bretagne geboren wurde und Sohn eines Vaters eines Kernphysikers war, war im Laufe seiner Karriere an sechs Hominidenentdeckungen beteiligt.
„Mit sechs oder sieben Jahren wollte ich schon Archäologe werden“, sagte Coppens 2016 gegenüber . „Meine gesamte Ferienzeit verbrachte ich mit Ausgrabungen“, fügte er hinzu.
Coppens wurde 1956 im Alter von nur 22 Jahren in Frankreichs renommiertes wissenschaftliches Zentrum CNRS aufgenommen.
Ab den 1960er Jahren reiste er nach Afrika, zunächst nach Algerien und in den Tschad.
Seine erste große Entdeckung machte er 1967, ein 2,6 Millionen Jahre altes Fossil im Omo-Tal in Äthiopien.
Dann folgte 1974 die internationale Expedition im Afar-Dreieck Äthiopiens, die Coppens, seinen Freund und französischen Landsmann Taieb und den Amerikaner Donald Johanson durch die Entdeckung von Lucy weltberühmt machen sollte.
Coppens bezeichnete sich selbst oft als einen von Lucys „Vätern“ („Papas“ auf Französisch).
Lange Zeit nach dem Fund, der 52 Knochenfragmente umfasste, glaubten Wissenschaftler, dass sie eine direkte Vorfahrin der Menschheit sei.
Aber dieser Behauptung wird nicht mehr allgemein geglaubt, und Coppens sowie andere Paläontologen betrachteten Lucy stattdessen als eine entfernte Cousine der Menschheit.
Später betrieb Coppens Ausgrabungen in Mauretanien, auf den Philippinen, in Indonesien, Sibirien, China und der Mongolei.
Zurück in der Heimat wurde er Direktor des Musée de l’Homme (Museum der Menschheit) in Paris, erhielt den Lehrstuhl für Paläontologie am renommierten College de France und trat der französischen Akademie der Wissenschaften bei.
Er gewann auch mehrere Preise, war Berater der französischen Regierung in Umweltfragen und schrieb mehrere Bücher und mehr als eine Million wissenschaftliche Artikel.
Neben der Entdeckung von Lucy, sagte Coppens einmal gegenüber , sei er besonders stolz darauf, „eine unwiderlegbare Verbindung zwischen der Entstehung des Menschen und dem Klimawandel hergestellt zu haben“.
Als die Wälder den Savannen wichen, hörte der Mensch auf, auf Bäume zu klettern, begann aufrecht zu gehen und musste seine Gehirnleistung entwickeln, um Fleischfresser in Schach zu halten, sagte er.
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