Der bangladeschische Fährmann Kalu Molla begann auf dem Buriganga-Fluss zu arbeiten, bevor das Flickenteppich aus Slums an seinen Ufern Textilfabriken Platz machte – und bevor sein Wasser pechschwarz wurde.
Der 52-Jährige hat ständig Husten, Allergien und Hautausschläge, und Ärzte haben ihm gesagt, dass der übel riechende Schlamm, der auch das Meeresleben in einer der Hauptwasserstraßen von Dhaka ausgelöscht hat, schuld ist.
„Die Ärzte haben mir gesagt, ich solle diesen Job aufgeben und den Fluss verlassen. Aber wie ist das möglich?“ Molla sagte der Nachrichtenagentur in der Nähe seines Hauses am Industrierand der Hauptstadt Dhaka. „Menschen zu befördern ist mein Brot und Butter.“
In dem halben Jahrhundert, seit ein verheerender Unabhängigkeitskrieg seine Bevölkerung dem Hungertod ausgesetzt hat, hat sich Bangladesch zu einer oft unangekündigten wirtschaftlichen Erfolgsgeschichte entwickelt.
Das südasiatische Land mit 169 Millionen Einwohnern hat seinen Nachbarn Indien beim Pro-Kopf-Einkommen überholt und wird bald von der Liste der am wenigsten entwickelten Länder der Welt der Vereinten Nationen gestrichen.
Untermauert wird das jahrelange rasante Wachstum durch den boomenden Bekleidungshandel, der globale Fast-Fashion-Kraftwerke bedient, Millionen von Frauen beschäftigt und rund 80 Prozent der jährlichen Exporte des Landes in Höhe von 50 Milliarden US-Dollar ausmacht.
Umweltschützer sagen jedoch, dass das Wachstum mit unkalkulierbaren Kosten verbunden ist, da eine giftige Mischung aus Farbstoffen, Gerbsäuren und anderen gefährlichen Chemikalien ins Wasser gelangt.
Bangladeschs Hauptstadt Dhaka wurde vor mehr als 400 Jahren vom Mogulreich an den Ufern des Buriganga gegründet.
„Es ist jetzt die größte Kanalisation des Landes“, sagte Sheikh Rokon, der Leiter der Umweltrechtsgruppe Riverine People.
„Jahrhundertelang bauten die Menschen ihre Häuser an seinen Ufern, um sich in der Flussbrise zu sonnen“, fügte er hinzu. „Jetzt ist der Geruch von Giftschlamm im Winter so fürchterlich, dass die Leute sich die Nase zuhalten müssen, wenn sie sich ihm nähern.“
Laut einem Papier des River Research Institute der Regierung von Bangladesch aus dem Jahr 2020 ergaben Wasserproben aus dem Fluss Chrom- und Cadmiumgehalte, die über dem Sechsfachen der von der Weltgesundheitsorganisation empfohlenen Höchstwerte liegen.
Beide Elemente werden beim Gerben von Leder verwendet, und ein übermäßiger Kontakt mit beiden ist äußerst gesundheitsschädlich: Chrom ist krebserregend, und eine chronische Cadmiumbelastung verursacht Lungenschäden, Nierenerkrankungen und Frühgeburten.
Ammoniak, Phenol und andere Nebenprodukte der Stofffärbung haben auch dazu beigetragen, dem Fluss den Sauerstoff zu entziehen, der für die Erhaltung des Meereslebens benötigt wird.
„Sie sind mächtige Leute“
In Shyampur, einem von mehreren weitläufigen Industriegebieten rund um Dhaka, sagten Einheimische gegenüber , dass mindestens 300 lokale Fabriken unbehandeltes Abwasser in den Buriganga-Fluss leiten.
Anwohner sagen, sie hätten es aufgegeben, sich über den fauligen Geruch des Wassers zu beschweren, da sie wissen, dass beleidigende Unternehmen sich leicht der Verantwortung entziehen können.
„Die Fabriken bestechen (die Behörden), um das Schweigen der Aufsichtsbehörden zu erkaufen“, sagte Chan Mia, die in der Gegend lebt.
„Wenn jemand das Problem in den Fabriken ansprechen will, würden sie sie verprügeln. Sie sind mächtige Leute mit Verbindungen.“
Die entscheidende Stellung des Textilhandels in der Wirtschaft hat eine Verbindung zwischen Unternehmern und dem politischen Establishment des Landes geschaffen. In einigen Fällen sind Politiker selbst zu mächtigen Akteuren der Branche geworden.
Weiter südlich, im Distrikt Narayanganj, zeigten Anwohner der Nachrichtenagentur einen purpurroten Wasserstrahl, der von einer nahe gelegenen Fabrik in stehende Kanäle mündet.
„Aber Sie können kein Wort darüber laut sagen“, sagte ein Anwohner der unter der Bedingung der Anonymität. „Wir leiden nur im Stillen.“
Die Bangladesh Garment Manufacturers and Exporters Association (BGMEA), die die Interessen von rund 3.500 führenden Fabriken vertritt, verteidigt ihren Rekord, indem sie auf die Umweltzertifizierungen hinweist, die ihre Mitglieder erhalten.
„Wir werden grün – deshalb erleben wir große Sprünge bei den Exportaufträgen“, sagte BGMEA-Präsident Faruque Hassan kürzlich auf einer Pressekonferenz.
Aber kleinere Fabriken und Subunternehmer, die mit den hauchdünnen Margen der Branche arbeiten, sagen, dass sie sich die Kosten für die Abwasserbehandlung nicht leisten können.
Ein hochrangiger Bekleidungsbeamter im Industriegebiet Savar sagte gegenüber unter der Bedingung der Anonymität, dass selbst die meisten High-End-Fabriken, die große US- und europäische Marken beliefern, ihre Behandlungsmaschinen oft nicht einschalten.
„Nicht jeder nutzt es regelmäßig. Sie wollen Kosten sparen“, sagte er.
„Dem gleichen Schicksal ausgesetzt“
Bangladesch ist ein Deltaland, das von mehr als 200 Wasserstraßen durchzogen ist, von denen jede mit den mächtigen Flüssen Ganges und Brahmatura verbunden ist, die vom Himalaya aus durch den südasiatischen Subkontinent fließen.
Mehr als ein Viertel von ihnen seien inzwischen stark mit Industrieschadstoffen verseucht und müssten „dringend“ gerettet werden, hieß es in einer rechtlichen Mitteilung, die die Bangladesh Environmental Lawyers Association (BELA) im April an die Regierung schickte.
Laut der UN-Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation haben die Behörden eine Kommission eingesetzt, die mit der Rettung wichtiger Wasserkörper beauftragt ist, von denen fast die Hälfte der Bevölkerung des Landes für die Landwirtschaft abhängig ist.
Die National River Commission hat mehrere hochkarätige Fahrten zu feinen Fabriken gestartet, bei denen Flüsse verschmutzt wurden.
Der neu ernannte Chef, Manjur Chowdhury, sagte, „gierige“ Industrielle seien für den Zustand der Wasserstraßen des Landes verantwortlich.
Er räumte jedoch auch ein, dass die Durchsetzung bestehender Strafen nicht ausreichte, um das Ausmaß des Problems anzugehen.
„Wir müssen neue Gesetze erlassen, um dieser Notsituation zu begegnen. Aber es wird Zeit brauchen“, sagte er der Nachrichtenagentur .
Für die fünf Flüsse, die Dhaka und seine industriellen Außenbezirke umkreisen, wird es zu spät sein.
Alle sind bereits technisch tot, was bedeutet, dass sie völlig frei von Meereslebewesen sind, sagte der prominente Umweltaktivist Sharif Jamil.
„Da die Fabriken jetzt tief in das ländliche Kernland vordringen, droht den Flüssen im ganzen Land das gleiche Schicksal“, sagte er der Nachrichtenagentur .
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