Astronomen haben bei der Analyse von Daten des VLA Sky Survey (VLASS) einen der jüngsten bekannten Neutronensterne entdeckt – den superdichten Überrest eines massereichen Sterns, der als Supernova explodierte. Bilder des Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) der National Science Foundation zeigen, dass eine helle Radioemission, die vom Magnetfeld des sich drehenden Pulsars angetrieben wird, erst kürzlich hinter einer dichten Hülle aus Trümmern der Supernova-Explosion hervorgetreten ist.
Das Objekt mit der Bezeichnung VT 1137-0337 befindet sich in einer Zwerggalaxie, 395 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Es erschien erstmals in einem VLASS-Bild, das im Januar 2018 aufgenommen wurde. Es erschien nicht in einem Bild derselben Region, das 1998 im Rahmen der ERSTEN VLA-Durchmusterung erstellt wurde. Es erschien weiterhin in späteren VLASS-Beobachtungen in den Jahren 2018, 2019, 2020 und 2022 .
„Was wir höchstwahrscheinlich sehen, ist ein Pulsarwindnebel“, sagte Dillon Dong, ein Caltech-Absolvent, der später in diesem Jahr ein Jansky Postdoctoral Fellowship am National Radio Astronomy Observatory (NRAO) antreten wird. Ein Pulsarwindnebel entsteht, wenn das starke Magnetfeld eines sich schnell drehenden Neutronensterns umgebende geladene Teilchen auf nahezu Lichtgeschwindigkeit beschleunigt.
„Basierend auf seinen Eigenschaften ist dies ein sehr junger Pulsar – möglicherweise so jung wie nur 14 Jahre, aber nicht älter als 60 bis 80 Jahre“, sagte Gregg Hallinan, Doktorvater von Dong am Caltech.
Die Wissenschaftler berichteten ihre Ergebnisse auf dem Treffen der American Astronomical Society in Pasadena, Kalifornien.
Dong und Hallinan entdeckten das Objekt in Daten von VLASS, einem NRAO-Projekt, das 2017 begann, um den gesamten vom VLA aus sichtbaren Himmel zu vermessen – etwa 80 Prozent des Himmels. Über einen Zeitraum von sieben Jahren führt VLASS dreimal einen vollständigen Scan des Himmels durch, mit einem der Ziele, flüchtige Objekte zu finden. Die Astronomen fanden VT 1137-0337 im ersten VLASS-Scan von 2018.
Ein Vergleich dieses VLASS-Scans mit Daten einer früheren VLA-Himmelsdurchmusterung namens FIRST enthüllte 20 besonders leuchtende vorübergehende Objekte, die mit bekannten Galaxien in Verbindung gebracht werden könnten.
„Dieser stach heraus, weil seine Galaxie einen Ausbruch von Sternentstehung erlebt, und auch wegen der Eigenschaften seiner Radioemission“, sagte Dong. Die Galaxie mit dem Namen SDSS J113706.18-033737.1 ist eine Zwerggalaxie mit etwa 100 Millionen Sonnenmassen.
Bei der Untersuchung der Eigenschaften von VT 1137-0337 betrachteten die Astronomen mehrere mögliche Erklärungen, darunter eine Supernova, einen Gammastrahlenausbruch oder ein Gezeitenstörungsereignis, bei dem ein Stern von einem supermassiven Schwarzen Loch zerfetzt wird. Sie kamen zu dem Schluss, dass die beste Erklärung ein Pulsarwindnebel ist.
In diesem Szenario explodierte ein Stern, der viel massereicher ist als die Sonne, als Supernova und hinterließ einen Neutronenstern. Der größte Teil der Masse des ursprünglichen Sterns wurde als Hülle aus Trümmern nach außen geblasen. Der Neutronenstern dreht sich schnell, und während sein starkes Magnetfeld durch den umgebenden Raum fegt, beschleunigt er geladene Teilchen und verursacht eine starke Radioemission.
Zunächst wurde die Funkemission durch die Hülle aus Explosionstrümmern verdeckt. Als sich diese Hülle ausdehnte, wurde sie zunehmend weniger dicht, bis schließlich die Radiowellen des Pulsarwindnebels durchdringen konnten.
„Dies geschah zwischen der ERSTEN Beobachtung im Jahr 1998 und der VLASS-Beobachtung im Jahr 2018“, sagte Hallinan.
Das wohl berühmteste Beispiel eines Pulsarwindnebels ist der Krebsnebel im Sternbild Stier, das Ergebnis einer Supernova, die im Jahr 1054 hell leuchtete. Der Krebs ist heute in kleinen Teleskopen gut sichtbar.
„Das Objekt, das wir gefunden haben, scheint ungefähr 10.000 Mal energiereicher zu sein als der Krebs, mit einem stärkeren Magnetfeld“, sagte Dong. „Es handelt sich wahrscheinlich um eine aufstrebende ‚Superkrabbe‘“, fügte er hinzu.
Während Dong und Hallinan VT 1137-0337 höchstwahrscheinlich für einen Pulsarwindnebel halten, ist es auch möglich, dass sein Magnetfeld stark genug ist, um den Neutronenstern als Magnetar zu qualifizieren – eine Klasse von supermagnetischen Objekten. Magnetare sind ein führender Kandidat für den Ursprung der mysteriösen Fast Radio Bursts (FRBs), die derzeit intensiv untersucht werden.
„In diesem Fall wäre dies der erste Magnetar, der beim Erscheinen erwischt wird, und auch das ist äußerst aufregend“, sagte Dong.
Tatsächlich wurde festgestellt, dass einige Fast Radio Bursts mit dauerhaften Radioquellen in Verbindung stehen, deren Natur ebenfalls ein Mysterium ist. Sie haben eine starke Ähnlichkeit in ihren Eigenschaften mit VT 1137-0337, haben aber keine Hinweise auf eine starke Variabilität gezeigt.
„Unsere Entdeckung einer sehr ähnlichen Quelle, die sich einschaltet, deutet darauf hin, dass die mit FRBs verbundenen Radioquellen auch leuchtende Pulsarwindnebel sein könnten“, sagte Dong.
Die Astronomen planen, weitere Beobachtungen durchzuführen, um mehr über das Objekt zu erfahren und sein Verhalten im Laufe der Zeit zu überwachen.
aas.org/