Häufigere und intensivere Hitzewellen sind die tödlichste Form extremer Wetterereignisse, die durch die globale Erwärmung verschlimmert werden, mit Todesopfern, die manchmal in die Tausende gehen, aber sie können auch verheerende wirtschaftliche Auswirkungen haben, sagen Experten.
Die anhaltenden und für die Jahreszeit ungewöhnlichen Brandherde, die das Zentrum der Vereinigten Staaten erfassen und nach Norden durch Westeuropa rollen und das Thermometer auf über 40 Grad Celsius (104 Grad Fahrenheit) bringen, werden wahrscheinlich beides verursachen.
Tödlich und teuer
Laut der World Meteorological Organization verursachten sehr hohe Temperaturen fast 10 Prozent der zwei Millionen Todesfälle, die zwischen 1970 und 2019 auf extreme Wetterereignisse zurückgeführt wurden.
Nahezu die gesamte hitzebedingte Sterblichkeit ist seit dem Jahr 2000 zu verzeichnen, insbesondere im letzten Jahrzehnt: Von 2010 bis 2019 war sengende Hitze für die Hälfte der 185.000 registrierten Todesfälle durch extremes Wetter verantwortlich.
In Europa machten Hitzewellen zwischen 1980 und 2022 etwa 90 Prozent der wetterbedingten Todesfälle aus, hat die Europäische Umweltagentur (EEA) berichtet.
Hitzewellen verursachen auch wirtschaftliche Kosten, sind aber schwerer zu quantifizieren als Schäden durch einen Sturm oder eine Überschwemmung und schwieriger zu versichern.
Längere Anfälle großer Hitze können jedoch zu mehr Krankenhausbesuchen, einem starken Produktivitätsverlust im Baugewerbe und in der Landwirtschaft, verringerten landwirtschaftlichen Erträgen und sogar zu direkten Schäden an der Infrastruktur führen. Übermäßige Sterblichkeit hat auch wirtschaftliche Kosten.
Die EAA schätzt, dass Hitzewellen in 32 europäischen Ländern zwischen 1980 und 2000 27 bis 70 Milliarden Euro gekostet haben. Die Schäden der letzten 20 Jahre – einschließlich der tödlichen Hitzewelle von 2003 mit 30.000 zusätzlichen Todesfällen – wären mit ziemlicher Sicherheit höher.
Vorzeitiger Tod
Die nationale Gesundheitsbehörde in Frankreich, die in den kommenden Tagen von extremen Bedingungen überschattet wird, hat Hitzewellen als „eine meist unsichtbare und unterschätzte soziale Belastung“ bezeichnet.
Allein in Frankreich verursachten Hitzewellen von 2015 bis 2020 Kosten in Höhe von 22 bis 37 Milliarden Euro durch Gesundheitsausgaben, Verlust des Wohlbefindens und vor allem „immaterielle Kosten durch vorzeitigen Tod“.
Reduzierte Produktivität
Die Hitzewellen von 2003, 2010, 2015 und 2018 in Europa verursachten Schäden in Höhe von 0,3 bis 0,5 Prozent des BIP auf dem gesamten Kontinent und bis zu zwei Prozent des BIP in südlichen Regionen, laut einer Peer-Review-Studie in Naturkommunikation.
Diese Auswirkungen könnten bis 2060 im Vergleich zu einer Basislinie von 1981 bis 2010 verfünffacht werden, ohne eine drastische Reduzierung der Treibhausgasemissionen und Maßnahmen zur Anpassung an hohe Temperaturen, warnte die Studie.
Bei anhaltenden Temperaturen von etwa 33 °C oder 34 °C verliert der durchschnittliche Arbeitnehmer „50 Prozent seiner Arbeitsfähigkeit“, so die Internationale Arbeitsorganisation (ILO).
Die ICO-Schätzungen könnten bis 2030 Hitzewellen die Gesamtzahl der weltweit geleisteten Arbeitsstunden um mehr als zwei Prozent reduzieren – was 80 Millionen Vollzeitjobs entspricht – bei Kosten von 2,4 Billionen Dollar, fast dem Zehnfachen der Zahl von 1995.
„Der durch den Klimawandel bedingte Hitzestress wird die körperliche Arbeitsfähigkeit im Freien weltweit verringern“, sagte der Zwischenstaatliche Ausschuss der Vereinten Nationen für Klimaänderungen (IPCC) in seinem jüngsten Synthesebericht und stellte fest, dass in einigen tropischen Regionen die Arbeit im Freien dadurch unmöglich werden könnte Ende des Jahrhunderts für 200 bis 250 Tage im Jahr.
Dürre und Landwirtschaft
Sowohl Hitzewellen als auch Dürre sind eine große Bedrohung für die Landwirtschaft und damit für die Ernährungssicherheit.
Langfristige Trockenheit ist der schlimmste Feind der Landwirtschaft, wenn es um extreme Wetterbedingungen geht, aber auch Hitzewellen können große Schäden anrichten.
Im Jahr 2019 verursachte eine Hitzewelle laut dem französischen Landwirtschaftsministerium einen Rückgang der Maiserträge um neun Prozent und einen Rückgang der Weizenernte um zehn Prozent.
Ein Brandherd im Jahr 2012 in den Vereinigten Staaten führte zu einem Rückgang der Maisproduktion um 13 Prozent und zu einem starken Anstieg der globalen Preise.
Hitzewellen wirken sich laut IPCC auch negativ auf die Viehzucht und die Milchproduktion aus.
David García-León et al, Aktuelle und prognostizierte regionale wirtschaftliche Auswirkungen von Hitzewellen in Europa, Naturkommunikation (2021). DOI: 10.1038/s41467-021-26050-z
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