Forscher entdecken Krokodilarten, die wahrscheinlich menschliche Vorfahren gejagt haben

Vor Millionen von Jahren durchstreiften riesige Zwergkrokodile einen Teil Afrikas mit einer Vorliebe für unsere menschlichen Vorfahren.

In einer neuen Studie gaben Forscher unter der Leitung der University of Iowa die Entdeckung von zwei neuen Krokodilarten bekannt, die vor 18 bis 15 Millionen Jahren Ostafrika durchstreiften, bevor sie auf mysteriöse Weise verschwanden. Die Arten, Riesen-Zwergkrokodile genannt, sind mit Zwergkrokodilen verwandt, die derzeit in Zentral- und Westafrika vorkommen.

Aber die riesigen Zwergkrokodile waren viel größer – daher der Name – als ihre modernen Verwandten. Zwergkrokodile werden selten länger als 4 oder 5 Fuß, aber die alten Formen waren bis zu 12 Fuß lang und gehörten wahrscheinlich zu den größten Bedrohungen für alle Tiere, denen sie begegneten.

„Dies waren die größten Raubtiere, denen unsere Vorfahren gegenüberstanden“, sagt Christopher Brochu, Professor am Department of Earth and Environmental Sciences in Iowa und korrespondierender Autor der Studie. „Sie waren opportunistische Raubtiere, genau wie Krokodile heute.

Die neuen Arten heißen Kinyang mabokoensis und Kinyang tchernovi. Sie hatten kurze, tiefe Schnauzen und große, konische Zähne. Ihre Nasenlöcher öffneten sich etwas nach oben und nach vorne, nicht gerade nach oben wie bei modernen Krokodilen. Sie verbrachten die meiste Zeit im Wald und nicht im Wasser und warteten darauf, Beute zu überfallen.

„Sie hatten so etwas wie dieses breite Grinsen, das sie wirklich glücklich aussehen ließ, aber sie würden dir das Gesicht abbeißen, wenn du ihnen die Chance gibst“, sagt Brochu.

Kinyang lebte im frühen bis mittleren Miozän im Ostafrikanischen Grabenbruch, in Teilen des heutigen Kenia, als die Region weitgehend von Wäldern bedeckt war. Doch beginnend mit dem Ende einer Periode, die vor etwa 15 Millionen Jahren als Miozän-Klimaoptimum bezeichnet wurde, schienen beide Arten auszusterben.

Warum sind sie verschwunden? Brochu glaubt, dass der Klimawandel zu weniger Niederschlägen in der Region geführt hat. Der Rückgang der Niederschläge führte zu einem allmählichen Rückzug der Wälder, die Grasland und gemischten Savannenwäldern wichen. Die Veränderung der Landschaft wirkte sich auf Kinyang aus, von dem die Forscher glauben, dass es wahrscheinlich bewaldete Regionen zum Jagen und Nisten bevorzugte.

„Moderne Zwergkrokodile kommen ausschließlich in bewaldeten Feuchtgebieten vor“, sagt Brochu, der sich seit mehr als drei Jahrzehnten mit alten und modernen Krokodilen beschäftigt. „Der Verlust des Lebensraums hat möglicherweise zu einer großen Veränderung der in der Gegend gefundenen Krokodile geführt.

„Dieselben Umweltveränderungen wurden mit dem Aufstieg der größeren zweibeinigen Primaten in Verbindung gebracht, die den modernen Menschen hervorgebracht haben“, fügt Brochu hinzu.

Brochu räumt ein, dass das Aussterben der Kinyang weitere Tests erfordert, da die Forscher nicht genau bestimmen können, wann die Tiere ausgestorben sind. Außerdem gibt es eine Lücke im Fossilienbestand zwischen Kinyang und anderen Krokodillinien, die vor etwa 7 Millionen Jahren auftauchten. Zu den Neuankömmlingen gehörten Verwandte des Nilkrokodils, das derzeit in Kenia gefunden wird.

Brochu untersuchte die Exemplare bei mehreren Besuchen seit 2007 in den Nationalmuseen von Kenia in Nairobi. Die Studie wurde veröffentlicht in Die anatomische Aufzeichnung.