Waldbrände haben in den letzten Jahren weltweit Schlagzeilen gemacht. Es gibt Hinweise darauf, dass Waldbrände in gefährdeten Ökosystemen an Häufigkeit und Intensität zunehmen, da die Auswirkungen des Klimawandels immer deutlicher werden. Aber periodische Waldbrände in Ökosystemen, die an sie angepasst sind, können dazu beitragen, den Ausbruch von Pflanzenkrankheiten zu verhindern, so die Forschung von Wissenschaftlern, die dem langfristigen ökologischen Forschungsstandort Cedar Creek Ecosystem der US-amerikanischen National Science Foundation in Minnesota angeschlossen sind.
Wechselwirkungen zwischen Störungen wie Feuer und Krankheiten wirken sich wahrscheinlich darauf aus, ob ein Ökosystem seinen Zustand ändert, z. B. von einem Wald zu einem Grasland. Solche Wechselwirkungen wurden jedoch selten über lange Zeiträume untersucht.
Forscher untersuchten 35 Jahre lang Vegetationsparzellen in Cedar Creek als Teil eines Brandhäufigkeitsexperiments, das seit mehr als einem halben Jahrhundert durchgeführt wird. Das gemäßigte Eichensavannenwald-Ökoton, das die Parzellen umfasst, erlebte kürzlich einen Ausbruch eines Pilzerregers namens Eichenwelke.
In Abwesenheit von Krankheiten wurden die Baumpopulationsgrößen stark von der Feuerhäufigkeit beeinflusst, wobei nicht verbrannte Parzellen von Savanne zu Wald übergingen, während dazwischen und häufig verbrannte Parzellen Savanne blieben. Die Eichenwelke kehrte jedoch den Effekt des Feuerausschlusses schnell um und erhöhte die Sterblichkeit in unverbrannten Wäldern um 765%, während sie in häufig verbrannten Savannen relativ geringe Auswirkungen hatte.
Die Savannen umfassen zwei Hauptbaumarten: Quercus ellipsoidalis (Roteichengruppe; Nördliche Nadeleiche) und Q. macrocarpa (Weißeichengruppe; Bur-Eiche). Am Cedar Creek hat sich die Eichenwelke oder Bretziella fagacearum in den letzten zehn Jahren schnell ausgebreitet, was zu einem exponentiellen Anstieg der Baumsterblichkeit geführt hat, insbesondere bei roten Eichen.
Die Trends der Baumbestände änderten sich von 2010 bis 2018 auffallend, mit einem schnellen Rückgang der Baumbiomasse in mehreren Parzellen, der mit dem Ausbruch der Eichenwelke zusammenfiel.
Die Invasion von Krankheiten verringerte die Baumbiomasse, erhöhte die Lichtdurchlässigkeit und Grasbedeckung und verlagerte die Baumpopulationen von feuerresistenten Erwachsenen zu feuerempfindlichen Setzlingen, insbesondere in den unverbrannten Parzellen. Die Ergebnisse werden in veröffentlicht Ökologische Briefe.
Adam FA Pellegrini et al, Krankheit und Feuer interagieren, um die Übergänge zwischen Savannen-Wald-Ökosystemen über ein mehrdekadisches Experiment zu beeinflussen, Ökologische Briefe (2021). DOI: 10.1111/ele.13719