Uneigennütziges Verhalten hat evolutionäre Gründe

Altruistisches Verhalten wird oft als ausschließlich menschliche Eigenschaft angesehen. Die Verhaltensforschung hat jedoch zahlreiche Beispiele für altruistisches Verhalten im Tierreich aufgedeckt. In einer neuen Studie zeigen Forschende der Universität Bern, dass Tiere, die anderen «selbstlos» bei der Aufzucht ihrer Jungen helfen, einen evolutionären Vorteil generieren.

Altruismus ist definiert als etwas zu tun, das jemand anderem nützt, auf Kosten für sich selbst. Im Tierreich finden sich die erstaunlichsten Beispiele dieser Selbstlosigkeit in der Aufzucht der nächsten Generation. Tiergesellschaften, die kooperative Zucht zeigen, umfassen Buntbarsche im Tanganjikasee, einige Säugetiere, viele Vogelarten und zahlreiche Insekten. In diesen Gesellschaften bringt normalerweise ein einzelnes, dominantes Brutpaar Junge hervor, und die anderen Mitglieder der Gruppe helfen bei der Aufzucht. Diese Mitglieder der Gruppe handeln daher altruistisch, indem sie sich um die Jungen kümmern, die nicht ihre eigenen sind.

Aus evolutionärer Sicht ist diese Art der Pflege dann sinnvoll, wenn die Jungen Geschwister der Bezugspersonen sind – die Brutpflegehelfer vererben erfolgreich die Gene, die die Pflege anregen, über ihre Geschwister, mit denen sie diese Gene teilen. Aus evolutionärer Sicht erscheint es jedoch nicht sinnvoll, sich um Jungtiere zu kümmern, mit denen man nicht verwandt ist. Warum also helfen nicht verwandte Gruppenmitglieder oft dabei, „fremde“ Jungen aufzuziehen? Eine neue Studie im Wissenschaftliche Fortschritte Das akademische Journal von Irene Garcia Ruiz und Michael Taborsky vom Institut für Ökologie und Evolution der Universität Bern, in Zusammenarbeit mit Andres Quinones von der University of Los Andes in Bogota, Kolumbien, und der Universität Neuchâtel, zeigt, wie diese altruistische Fürsorge funktioniert Junge können sich durch natürliche Auslese entwickeln.

Genetische Fitnessvorteile sind der Schlüssel

Die natürliche Selektion begünstigt Eigenschaften, die die genetische Fitness der Träger verbessern. Personen mit besseren Überlebenschancen profitieren typischerweise lebenslang von einem höheren Fortpflanzungserfolg. „Wenn die Zugehörigkeit zu einer sozialen Gruppe einen wesentlichen Überlebensvorteil bringt, kann sich eine kooperative Züchtung entwickeln. Das zeigt unsere Studie anhand von Computersimulationen“, sagt Erstautorin Irene Garcia Ruiz. Mithilfe mathematischer Modelle konnten die Forscher die Entscheidungen von Gruppenmitgliedern simulieren, die sich auf ihre genetische Fitness auswirkten, um die daraus resultierenden Erfolgsraten zu vergleichen.

Wenn das Gruppenleben einen Überlebensvorteil bietet, zeigt die Studie zwei Möglichkeiten auf, wie die natürliche Selektion untergeordnete Gruppenmitglieder dazu bringt, bei der Pflege der Jungen dominanter Züchter zu helfen. Eine Möglichkeit besteht, wenn die Jungen eng verwandt sind, zB die Geschwister der Bezugspersonen, wie oben skizziert. In dieser Situation erhöht die Pflege die Wahrscheinlichkeit, dass die Gene, die Helfer und Hilfeempfänger teilen, an die nächste Generation weitergegeben werden (ein Mechanismus, der als „Verwandtenselektion“ bezeichnet wird).

Der zweite Weg beinhaltet die sogenannte „individuelle Selektion“, die nicht von Verwandtschaftsgraden abhängig ist. Wenn die altruistische Brutpflege dazu führt, dass mehr Jungtiere überleben, erweitert sich die soziale Gruppe. Das wiederum erhöht die Überlebenschancen der Pfleger, weil es das eigene Risiko verringert, beispielsweise einem Raubtier zum Opfer zu fallen. Es erhöht somit die Wahrscheinlichkeit, dass sie später erfolgreich brüten können. Beide Selektionsmechanismen interagieren positiv miteinander.

Welcher Selektionsmechanismus überwiegt, hängt von den Umgebungsbedingungen ab

„Eine zentrale Erkenntnis unserer Studie ist, dass der Umweltkontext bestimmt, welcher dieser beiden Selektionsmechanismen ins Spiel kommt, dh welcher für die Entwicklung der kooperativen Züchtung bedeutsamer ist“, sagt Irene Garcia Ruiz. Wenn die Umweltbedingungen günstig sind (wenige Raubtiere), dann ist die Sippenauswahl der wichtigere Mechanismus, der für die kooperative Pflege auswählt. Wenn die Umweltbedingungen weniger günstig sind (mehr Prädatoren), dann ist die Erhöhung der Überlebenschancen von Individuen durch Erhöhung der Anzahl der Gruppenmitglieder ein wichtigerer Selektionsmechanismus, der eine nicht-elterliche Nachkommenschaft verursacht.

„Ob es einem Tier besser geht, indem es in seinem Revier bleibt und die Nachkommen anderer in der Gruppe aufzieht, oder lieber woanders hinzieht, um eine unabhängige Fortpflanzung zu versuchen, hängt vom Alter eines Individuums ab“, sagt Michael Taborsky. Je nach Umweltkontext begünstigt die natürliche Auslese Tiere früher oder später, ihr Revier zu verlassen.

Das besonders bemerkenswerte Ergebnis dieser Studie ist, dass die relative Bedeutung der Sippenauswahl und der individuellen Auswahl je nach Umweltkontext variiert und dass sowohl das Alter der Tiere als auch die ökologischen Bedingungen die Auswahl von Philopatrie und Altruismus erheblich beeinflussen.