ZeroAvia hat 115 Millionen US-Dollar von United Airlines, Alaska Airlines, British Airways und Amazon für das Versprechen gesammelt, bereits im nächsten Jahr ein emissionsfreies Regionalpassagierflugzeug mit Wasserstoff-Brennstoffzellen zu fliegen. Nun hat sich das Startup ein etwas weniger hochgestecktes Ziel gesetzt: den Bau eines Hybridflugzeugs.
Dieses neue Versuchsflugzeug, das in Kalifornien im Bau ist, ist eine 19-sitzige Dornier 228, die „eine Hybridmotorkonfiguration haben wird, die sowohl den wasserstoffelektrischen Antriebsstrang des Unternehmens als auch einen konventionellen Motor enthält“, so eine kürzlich erschienene Studie Pressemitteilung.
ZeroAvia lehnte es ab, Tech mitzuteilen, warum es seine Pläne geändert hatte. Ein Hybridsystem könnte den Aufsichtsbehörden versichern, dass die Dornier für Tests sicher fliegen kann, während das Unternehmen weiterhin die weltweit größten Wasserstoff-Brennstoffzellen für die Luftfahrt entwickelt.
Die Entscheidung, ein Hybridflugzeug zu bauen, folgt einem zuvor nicht gemeldeten Aussage von der britischen Air Accident Investigation Branch (AAIB) über den Absturz des Moonshot-Projekts im April 2021, das die Aufmerksamkeit der Investoren auf sich zog: ein kleinerer brennstoffzellen- und batteriebetriebener Prototyp in der Nähe des Flughafens Cranfield.
Das AAIB stellte fest, dass der Absturz in der Nähe des Flughafens Cranfield stattfand, nachdem der fünfsitzige Piper Malibu beim Abschalten der Batterie die Stromversorgung verloren hatte und die Elektromotoren von der Wasserstoff-Brennstoffzelle angetrieben wurden. Die anschließende Notlandung beschädigte das Flugzeug schwer, obwohl Pilot und Passagier unverletzt blieben.
Tech letztes Jahr enthüllt dass die Piper Malibu stark auf Batterien angewiesen war und sie während des gesamten, wie ZeroAvia es nannte, historischen Erstflugs der Malibu im September 2020 einsetzte. Der einzige andere fliegende Prototyp des Unternehmens, eine weitere Piper Malibu, wurde während der Installation eines Wasserstofftanks in den USA von ZeroAvia beschädigt Basis in Hollister, Kalifornien im Jahr 2019 und ist seitdem nicht mehr geflogen.
Nach dem Absturz in Cranfield verlegte ZeroAvia seinen britischen Betrieb auf den Flugplatz Kemble in Gloucestershire, was dem Startup finanzielle Anreize bot. ZeroAvia hat jetzt zwei Dornier 228-Flugzeuge, eines bei Kemble und eines bei Hollister. ZeroAvia sagte zuvor, dass es die Dorniers mit einer neu entwickelten 600-kW-Wasserstoff-Brennstoffzelle antreiben würde.
ZeroAvia hat von der britischen Regierung Zuschüsse in Höhe von über 14 Millionen Pfund (17 Millionen US-Dollar) erhalten, um seine Flugzeuge dort zu bauen, als Teil des Flaggschiffs „Jet Zero“, einer Netto-CO2-freien Luftfahrtzusage bis 2050.
Der Absturz seines kleineren Prototyps beendete jede Chance für ZeroAvia, die Verpflichtung zu erfüllen, dieses spezielle Flugzeug 300 Meilen mit Wasserstoff zu fliegen. ZeroAvia erhielt 1,6 Millionen Pfund (2,02 Millionen US-Dollar), um dieses Ziel zu erreichen.
ZeroAvias neuestes 8,3-Millionen-Pfund-Projekt in Großbritannien verspricht HyFlyer II, bis Februar nächsten Jahres einen ähnlichen 300-Meilen-Flug ohne CO2-Ausstoß durchzuführen, der von der 600-kW-Brennstoffzelle angetrieben wird. Ob der Kemble Dornier nun auch ein Hybrid sein wird, ist unklar.
ZeroAvia lehnte es ab, detaillierte Fragen zu seinem Fortschritt zu beantworten, und Sprecherin Sarah Malpeli sagte gegenüber Tech, dass das Unternehmen den Absturz von Cranfield nicht kommentieren könne, bis der endgültige AAIB-Bericht später in diesem Sommer veröffentlicht werde.
Die britische Fördereinrichtung, das Aerospace Technology Institute (ATI), gab diese Erklärung ab: „Das ATI kommentiert den Fortschritt von Live-Projekten aus Gründen der Geschäftsgeheimhaltung nicht. Wir arbeiten weiterhin eng mit ZeroAvia zusammen und freuen uns auf den Beitrag von HyFlyer und HyFlyer II zum Verständnis und zur Entwicklung von kohlenstofffreien Flugzeugtechnologien in Großbritannien.“
Der Bau eines Hybridflugzeugs mit konventionellem Triebwerk ist eine große Umstellung für das Unternehmen, wie ZeroAvia seine Systeme seit jeher nennt Null Emission. Erst letzte Woche hat ZeroAvias CEO Val Miftakhov sagte einem US House Transportation Subcommittee dass selbst ein Hybridantrieb mit Batterien „zu inkrementell“ sei.
Andere Unternehmen jedoch, einschließlich Airbusverfolgen Hybridlösungen für die Wasserstoffluftfahrt.
Bei der Entwicklung eines rein wasserstoffbetriebenen Flugzeugs gibt es viele Herausforderungen, die von der Lagerung des Treibstoffs bis zur Kühlung des Systems reichen, damit es während des Flugs nicht überhitzt. Das bisher fortschrittlichste Wasserstoff-Brennstoffzellen-Flugzeug ist wahrscheinlich das H2Fly. Dieses viersitzige Versuchsflugzeug absolvierte im vergangenen Monat einen 124 Kilometer langen Flug zwischen Stuttgart und Friedrichshafen in einer Höhe von über 7.300 Fuß.
Anfang dieses Jahres ZeroAvia ein Video veröffentlicht zeigt ein „komplettes Antriebssystem“, das auf einem „HyperTruck“-Bodenfahrzeug montiert ist und einen Propeller antreibt. Diese Konfiguration hatte zwei Brennstoffzellen und eine Reihe von Batterien und ist wahrscheinlich etwa ein Drittel der Größe des Systems, das für den Start der Dornier erforderlich ist. Es enthielt keinen herkömmlichen Motor.
Das Endziel des Unternehmens ist der Bau einer Brennstoffzelle, die zwischen 2.000 und 5.000 kW (2 bis 5 MW) erzeugen kann.
Anfang dieses Jahres erhielt ZeroAvia eine $ 350.000 Zuschuss zur wirtschaftlichen Entwicklung aus dem Bundesstaat Washington, um dort an einem 76-sitzigen De Havilland Dash-8 Q400-Flugzeug von Alaska Airlines zu arbeiten.
Das Unternehmen war jedoch nicht immer erfolgreich bei der Landung öffentlicher Gelder. ZeroAvia verklagt die US-Regierung in einem zuvor nicht gemeldeten Fall, der beim US Federal Claims Court eingereicht wurde. Die meisten Akten in dem Fall sind versiegelt, aber es scheint sich um ein gescheitertes Angebot von ZeroAvia für einen Bundesvertrag zu handeln.
Zukunft der Brennstoffzelle
Unmittelbar nach dem Absturz schien der Weg von ZeroAvia immer noch ausschließlich auf Brennstoffzellen ausgerichtet zu sein.
Laut Pressemitteilungen von PowerCell Sweden AB, dem Hersteller der in dem abgestürzten Flugzeug verwendeten Brennstoffzelle, hat das Unternehmen beispielsweise seit dem Unfall über 23 Millionen schwedische Kronen (etwa 2,2 Millionen US-Dollar) für Brennstoffzellen ausgegeben. Dies entspricht wahrscheinlich zwischen 10 und 13 100-kW-Brennstoffzellen. ZeroAvia ist auch Bewertung einer Brennstoffzelle vom New Yorker Start-up Hyzon.
ZeroAvia hat kein einsatzfähiges Flugzeug, das mit Wasserstoff betrieben wird. Das Unternehmen schmiedet jedoch weiterhin neue kommerzielle Partnerschaften und verspricht immer ehrgeizigere Projekte und Zeitvorgaben.
Miftakhov, der diese Woche auf dem Weltwirtschaftsforum in Davos ist, veröffentlichte einen Blog, in dem behauptet wird, das in Großbritannien stationierte Dornier-Flugzeug sei „kurz vor dem Fliegen“ und werde 2024 in Dienst gestellt.
ZeroAvia behauptete diese Woche, dass der größere Dash bis 2026 fliegen würde, und kündigte neue Pläne an „Schon Ende der 2020er Jahre“ einen Regionaljet auf Wasserstoff-Brennstoffzellenbetrieb umzustellen.