Ein paar Meilen südlich des Grand Canyon türmen sich auf einer Lichtung im Wald Tausende Tonnen Uranerz, rotgrau, blau und radioaktiv.
Sie sind dort seit Monaten gestrandet, gestrandet durch eine Pattsituation zwischen der Bergbaugesellschaft Energy Fuels Inc., die sie tief aus der Erde gegraben hat, und dem Anführer der Navajo-Nation, Buu Nygren.
Bereits im Sommer hatte Energy Fuels einen Aufruhr ausgelöst, als es einen Teil des Erzes auf einen Lastwagen verlud, ein „radioaktives“ Schild über die Rücklichter klebte und ihn durch das Herz des Navajo-Territoriums fuhr. Radioaktiv ist überall ein alarmierendes Wort, aber hier im Navajo-Land, umgeben von Hunderten verlassener Uranminen, die Amerikas nukleares Wettrüsten mit der UdSSR vorangetrieben und Giftmüll ins Land gespuckt haben, verursacht es Terror.
Diese Befürchtungen sind in den letzten Jahren nur noch gewachsen, als die Atomkraft wieder in Mode kam und einen Uran-Ansturm in Bergbaulagern im gesamten Südwesten auslöste. Als Nygren die Nachricht an diesem Morgen erreichte, war er wütend. Niemand hatte seine Zustimmung für den Versand eingeholt. Er befahl umgehend Dutzenden Polizisten, die Sirenen anzuschalten, sich auszubreiten und den Lastwagen abzufangen.
Die Schleppnetzfischerei brachte am Ende nichts hervor – der Lastwagen schlich sich hindurch –, aber die Reaktion der Hardliner überbrachte den Bergleuten eine Warnung, die über soziale Medien verstärkt und Tage später vom Gouverneur von Arizona ratifiziert wurde: Halten Sie sich aus dem Navajo-Land fern.
Abgeschnitten von der einzigen Verarbeitungsanlage in den USA – alle Hauptrouten führen durch das Navajo-Territorium – lagerten die Führungskräfte von Energy Fuels es am Eingang der Mine. Als die Schotterhaufen zu groß wurden, zogen sie die Bergleute aus den Stollen und schalteten die Bohrmaschinen ab.
Die Pattsituation stellt die hässliche Seite der plötzlichen weltweiten Wiedereinführung der Atomkraft dar. Ja, es gibt das Versprechen eines stetigen Stroms sauberer Energie, um den KI-Boom anzukurbeln, den Klimawandel zu bekämpfen und nach Wladimir Putins Invasion in der Ukraine russisches Öl und Gas zu ersetzen.
Aber es gibt auch die Angst – sowohl rund um die Atomreaktorstandorte, die überall auf der Welt aus dem Boden schießen, als auch in den Gemeinden rund um Bergbaubetriebe in Australien, Kirgisistan und der Navajo-Nation, wo die Einheimischen noch Jahrzehnte nach dem Ende der Ära des Kalten Krieges Krebsfälle dokumentieren Outfits wurden geschlossen.
Es ist wie die Gegenreaktion, die gegen alle möglichen anderen Bergbauprojekte ausbricht, die für den Übergang von fossilen Brennstoffen – Lithium, Nickel, Kupfer, Kobalt, Zink – entscheidend sind, nur mit der zusätzlichen Bedrohung durch Radioaktivität. „Generationen und Generationen meines Volkes wurden verletzt, “ sagte Nygren, 38, in einem Interview. „Geh und finde woanders Uran.“
Die Wahrheit ist, dass es in der Energy Fuels-Mine, bekannt als Pinyon Plain, oder in einem der anderen halben Dutzend Minen, die in den letzten Jahren im Südwesten eröffnet wurden, nicht allzu viel Uran gibt.
In den meisten Fällen durchkämmen die Besatzungen lediglich die unberührten Adern von Minen, die geschlossen wurden, als die Katastrophe von Fukushima 2011 die Weltführer von der Atomkraft abschreckte und den Uranmarkt zum Absturz brachte. Zusammengenommen verfügen sie nur über einen Bruchteil der Hunderte Millionen Pfund Erz, die in den größten Minen Kanadas, Kasachstans und Namibias vergraben sind.
Der Ansturm der Bergbauaktivitäten hier ist ein Beweis für das Ausmaß des Uranfiebers, das derzeit den Globus erfasst. Mit knapp über 70 US-Dollar pro Pfund ist der Preis in den letzten fünf Jahren um etwa 200 % gestiegen – selbst nachdem er im Jahr 2024 einen Teil seiner Gewinne wieder abgegeben hatte.
Die Bergbauunternehmen, die Ansprüche auf diese alten Standorte hatten, entwickelten sich von nahezu wertlos – in den meisten Fällen bloße Penny Stocks – zu Überflieger an den Börsen in New York und Toronto. Energy Fuels wird heute mit über 1 Milliarde US-Dollar bewertet, was einem Anstieg von rund 500 % gegenüber Anfang 2020 entspricht .
Mark Chalmers, der CEO von Energy Fuels, hatte die Rallye beim Uran zunächst etwas skeptisch beobachtet. Doch als der Preis im Jahr 2022 plötzlich die 50-Dollar-Marke durchbrach, nachdem er jahrelang um die 20-Dollar-Marke schwankte, erregte das seine Aufmerksamkeit. „Da begannen wir ernsthaft mit der Eröffnung der Mine“, sagt er.
Es war ein kühler Spätherbstmorgen und Chalmers, 67, drängte sich mit seinen Leutnants im Pausenraum der Mine zusammen, eine Briefmarke mit einem Fleck, der aus einem dichten Kiefernwald geschnitzt war. Tief unten bohrte ein kleines Team Löcher in die Sedimentwände, die sich durch die Mine schlängeln.
Chalmers ließ sie nach dem allerbesten Erz suchen. Auf diese Weise wüssten sie, wo sie anfangen sollten, wenn sie endlich grünes Licht für die Schifffahrt durch das Navajo-Territorium bekamen.
In Pinyon Plain sind sie Rückschläge gewohnt. Prospektoren entdeckten die Lagerstätte in den 1970er Jahren, doch als ein Jahrzehnt später alle Bergbaugenehmigungen erteilt wurden, war der globale Uranmarkt zusammengebrochen. Der erste Auslöser war wie schon 2011 eine Atomkatastrophe, die Kernschmelze von Tschernobyl. Und dann, ein paar Jahre später, fiel die Berliner Mauer und das nukleare Wettrüsten war vorbei.
Im Laufe der Jahre wurden Pläne geschmiedet, die Mine zu eröffnen, als die Uranpreise in die Höhe schossen, doch die Begeisterung ließ nach, sobald die Rallye nachließ. Es brauchte den Preisanstieg im Jahr 2022, um Chalmers, der Pinyon Plain seit seinem Einstieg bei Energy Fuels in den 1980er Jahren auskundschaftet, dazu zu bringen, sich endlich durchzusetzen.
Jetzt, nach einer einzigen Lieferung an die Fabrik in Utah, sitzt er erneut fest. Aus seiner Sicht sind die Linien 89 und 160 Bundesstraßen und unterliegen daher den Bundesschifffahrtsgesetzen. Das Unternehmen benötige keine Genehmigung der Navajos, sagt er. Für Nygren unterliegt jeder Zentimeter des Navajo-Territoriums dem Stammesrecht.
Bereits im Sommer forderte Katie Hobbs, die Gouverneurin von Arizona, die beiden Männer auf, sich zusammenzusetzen und einen Deal auszuhandeln. Die Verhandlungen sind bisher langsam vorangekommen, obwohl beide Seiten sagen, dass es Fortschritte gibt.
Die Feindseligkeit gegenüber Bergbauunternehmen ist auf dem Land der Navajo groß. Es ist überall sichtbar. Auf riesigen Werbetafeln am Straßenrand und kleinen Büroschildern, auch in verblassenden Rosa- und Gelbtönen und Tiefschwarztönen. Sie lesen „Radioactive Pollution Kills“ und „Haul No“ und am Haupteingang von Cameron, einem heruntergekommenen Dorf am westlichen Rand des Territoriums, „No Uranium Mining“.
Ein paar Meilen die Straße hinunter erheben sich große Sandhügel mit grauen und blauen Streifen, einer nach dem anderen, hoch über der riesigen Wüstenlandschaft. Dabei handelt es sich um die Rückstände einiger Uranminen, die im vergangenen Jahrhundert in diesem Gebiet stillgelegt wurden.
Für Ray Yellowfeather, einen 50-jährigen Bauarbeiter, waren die Abraumhalden immer die „blauen Hügel“, nur ein großer Spielplatz für ihn und seine Freunde aus Kindertagen.
„Wir kletterten die blauen Hügel hinauf und rutschten wieder hinunter“, sagt Yellowfeather. „Niemand hat uns gesagt, dass sie gefährlich sind.“
Jahre später wurden sie von der Umweltschutzbehörde abgeriegelt, als diese mit der Sanierung der Minen begann. Zu diesem Zeitpunkt war der Schaden jedoch bereits angerichtet. Wie viele hier sagt Yellowfeather, dass er mehrere Familienmitglieder durch Magenkrebs verloren hat. Die letzte von ihnen war seine Mutter im Jahr 2022.
Yellowfeather gibt zu, dass er nicht genau weiß, was ihren Krebs verursacht hat, aber er sagt: „Ich denke, dass es mit den Bergen radioaktiven Mülls um uns herum zu tun hat.“ Es steckt im Baumaterial vieler Häuser und Gebäude und auch in den Grundwasserleitern. Bis heute wird Trinkwasser in einige der am stärksten betroffenen Gebiete verschifft.
Die US-Regierung hat den Schaden erkannt, den ihre Atomwaffenprojekte den Gemeinden im Südwesten zugefügt haben. Im Jahr 1990 verabschiedete der Kongress ein Gesetz zur Entschädigung von Opfern, die an Krebs und anderen Krankheiten erkrankten. In den folgenden drei Jahrzehnten wurden rund 2,5 Milliarden US-Dollar ausgezahlt.
Die EPA ist inzwischen für die Sanierung der verlassenen Minen verantwortlich. Zwei Jahrzehnte nach Beginn des Programms wurde jedoch nur an einem kleinen Prozentsatz überhaupt gearbeitet.
Dies gibt Bergbauunternehmen die Möglichkeit, sich bei Stammesgemeinschaften einzuschmeicheln, indem sie anbieten, einige Minen zu übernehmen und deren Räumung zu beschleunigen. Chalmers hat dies zu einem wichtigen Punkt in den Verhandlungen mit Nygren gemacht.
„Es ist ehrlich gesagt erschreckend, wie wenig die EPA getan hat“, sagt er. „Wir können wahrscheinlich mehr für die Navajo-Nation tun, als die EPA insgesamt getan hat.“
Die EPA sagte, sie erwarte eine Beschleunigung der Arbeiten. „Die EPA hat kurzfristige Aufräumarbeiten an über 30 Standorten durchgeführt und erhebliche Fortschritte bei der umfassenden Sanierung verlassener Uranminen im Navajo-Nation gemacht“, hieß es in einer per E-Mail gesendeten Antwort auf Fragen.
„Die Agentur geht davon aus, dass das Tempo der Aufräumarbeiten zunehmen wird, da wir die Methoden und Ansätze zur Untersuchung und Sanierung von Standorten weiterhin standardisieren.“
„Wochen zuvor veröffentlichte die EPA eine detaillierte Studie über die Pinyon-Ebene. Darin stellte die Behörde fest, dass der Betrieb der Mine die Wasserversorgung der Havasupai verunreinigen könnte, eines Stammes, der in einer so abgelegenen Ecke des Grand Canyon lebt, dass er Post erhält.“ Der Bericht ermutigte die Führer von Havasupai, ihren Widerstand gegen die Mine zu verstärken, und fügte Chalmers‘ wachsender Problemliste hinzu.
Für die Navajo sind die Risiken, die der Transport von Uran durch ihr Territorium mit sich bringt, weitaus geringer – so vernachlässigbar, dass sie laut Chalmers fast nicht existieren. Nygren ist ungerührt. Er sagt, die Navajo hätten solche Zusicherungen schon oft gehört, nur um am Ende teuer dafür zu bezahlen.
Nygren wuchs in der Nähe einer Ansammlung alter Minen direkt an der Grenze zwischen Arizona und Utah auf, was die ganze Energy Fuels-Affäre „unglaublich persönlich“ macht, sagt er. Seine Stimme wird jetzt lauter und sein Tonfall nachdrücklicher, empörter. Für ihn fühlt sich der Angriff auf Energietreibstoffe nicht anders an als all die Missbräuche, die im Laufe der Jahrzehnte von der US-Regierung und den Bergbauunternehmen begangen wurden, die sie mit einem stetigen Strom von Uran versorgten.
„Wir spielten eine große Rolle für die nationale Sicherheit der Vereinigten Staaten und wir spielten eine große Rolle im Kalten Krieg, indem wir Energie für Atomwaffen lieferten. Wir haben unseren Teil dazu beigetragen. Und jetzt ist es an der Zeit, dass die USA ihren Teil dazu beitragen.“ Säubern Sie diese Minen und respektieren Sie unsere Gesetze.
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